PHP: cos'è e come funziona il linguaggio dietro al web

Un linguaggio che lavora dietro le quinte

Quando apri una pagina fatta con WordPress, non stai leggendo codice PHP: stai leggendo il suo risultato. PHP (acronimo ricorsivo di “PHP: Hypertext Preprocessor”) è un linguaggio di scripting lato server, pensato apposta per lo sviluppo web e incorporabile direttamente nell’HTML. La differenza rispetto a un linguaggio lato client come JavaScript, nella definizione del manuale ufficiale, è netta: il codice PHP viene eseguito sul server, che genera l’HTML e lo invia al browser. Chi naviga riceve il risultato, non le istruzioni che lo hanno prodotto.

Per funzionare nel modo più comune, PHP ha bisogno di tre pezzi: un parser PHP, un web server e un browser che riceva l’output. Esiste anche una modalità da riga di comando, senza server né browser, usata per attività pianificate o per elaborare testo.

Cosa può fare, in pratica

L’elenco delle capacità di PHP spiega perché è diventato lo standard di fatto del web dinamico: raccoglie dati dai form, genera contenuti diversi a ogni visita, gestisce cookie e sessioni, produce file di vari formati (immagini, PDF), cifra dati, invia email, dialoga con un’ampia gamma di database (MySQL, PostgreSQL e altri), elabora testo con espressioni regolari e gestisce protocolli di rete come HTTP, IMAP o LDAP. Gira su tutti i principali sistemi operativi e con la maggior parte dei web server moderni, da Apache a nginx.

Un assaggio di sintassi, senza diventare un corso

Non serve saper programmare per capire PHP, ma due dettagli aiutano a riconoscerlo quando lo si incontra. Le variabili iniziano sempre con il simbolo dollaro, seguito da un nome che deve cominciare con una lettera o un underscore; sono anche case-sensitive, quindi $var e $Var sono due variabili diverse. Le funzioni — piccoli algoritmi richiamabili per nome — si definiscono con la parola chiave function:

Esempio pratico: uno script minimo che definisce e usa una variabile potrebbe assomigliare a questo:

<?php
$nome = "Recaplica";
function saluta($chi) {
    echo "Ciao, $chi!";
}
saluta($nome);
?>

Il server esegue queste righe e manda al browser solo il risultato: “Ciao, Recaplica!”. Nessuna traccia del codice arriva a chi naviga.

Dal curriculum di un programmatore a mezzo web

PHP nasce nel 1994 per un motivo piccolo e concreto: Rasmus Lerdorf vuole sapere chi visita il suo curriculum online, e scrive degli script che chiama “Personal Home Page Tools”. Nel giugno 1995 ne pubblica il codice sorgente; pochi mesi dopo il progetto cambia nome più volte, fino a fondersi in “PHP/FI”. Nel 1998, quando esce la versione 3, quasi 60.000 domini usano già PHP — circa l’1% di tutti quelli dell’epoca — e con l’annuncio della nuova versione, riscritta da Andi Gutmans e Zeev Suraski, si arriva a circa 70.000.

Da lì la crescita non si è più fermata, versione dopo versione:

La casella vuota di PHP 6 non è un errore di stampa: il progetto puntava a un supporto profondo per Unicode nel motore stesso del linguaggio, ma fu abbandonato per i problemi di prestazioni che comportava. Alcune delle idee pensate per quella versione — i namespace, per esempio — sono confluite comunque in PHP 5.3 e 5.4, prima che lo sviluppo saltasse direttamente al 7.

Chi usa PHP nel 2026 (e chi ci ha costruito sopra)

Secondo i dati di W3Techs, a settembre 2026 il 70,2% dei siti di cui si conosce il linguaggio server-side è scritto in PHP, con Facebook, Wikipedia, WordPress e alcuni sottodomini Microsoft tra i nomi noti che lo usano. Tra i siti PHP, la versione 8 è già maggioritaria (63,4%), seguita dalla 7 (28,6%) e da una coda di versioni più vecchie.

Sopra il linguaggio si sono costruiti framework che ne strutturano l’uso in progetti grandi: Laravel, descritto dal sito ufficiale come un framework PHP “batteries-included”, cioè con gli strumenti principali già pronti all’uso, e Symfony, che si presenta come framework “full-stack” e ha superato i 41 miliardi di download secondo il proprio sito. Symfony mette a disposizione anche componenti riutilizzabili da altri progetti: Laravel stesso ne integra diversi, e lo stesso vale per Drupal.

Vecchio di fama, aggiornato nei fatti

L’immagine di PHP resta spesso quella di un linguaggio degli anni Duemila, buono al più per far girare un blog. I numeri raccontano un’altra storia: resta la tecnologia server-side più diffusa in assoluto, e la versione 8 ha portato un compilatore JIT e un sistema di tipi molto più rigoroso rispetto alle origini: i dati d’uso raccontano un linguaggio ben diverso da quello che la sua reputazione lascia immaginare.