Sant'Agostino: vita, conversione e pensiero filosofico

Agostino nacque il 13 novembre 354 a Tagaste, una città della provincia romana di Numidia, nel Nordafrica romano, oggi Souk Ahras, in Algeria. Il padre, Patricio, era un romano pagano che si fece battezzare solo in punto di morte, nel 372; la madre, Monica, era probabilmente berbera e cristiana devota. La sua influenza sul percorso religioso del figlio non fu però del tutto lineare: tra le fonti sul periodo emerge un rapporto più complesso di quanto la sola etichetta di “madre pia” suggerisca.

Agostino studiò grammatica e retorica a Madaura e poi a Cartagine, mostrando un talento precoce per i classici latini: eccelleva soprattutto nello studio dell’Eneide di Virgilio. Verso i diciotto anni iniziò una relazione con una donna che non nomina mai nelle Confessioni, e con cui convisse per circa quattordici anni, in un’unione monogama. Da quella relazione nacque un figlio, Adeodato. Nello stesso periodo Agostino si avvicinò al manicheismo, di cui fu “uditore”, cioè seguace di primo livello, per nove anni.

Le Confessioni di Sant’Agostino

Le Confessioni raccontano proprio questo percorso: sono un’opera di filosofia scritta in forma autobiografica, divisa in tredici libri, dei quali i primi nove ripercorrono la vita di Agostino fino alla conversione. Sono considerate la prima autobiografia della tradizione occidentale, e hanno segnato in profondità il modo in cui, da allora, si scrive di sé.

Esempio pratico: chi oggi legge un diario personale o un memoir sta, in un certo senso, continuando un genere che le Confessioni hanno aperto: raccontare una vita interiore, non solo i fatti esterni.

La conversione a Milano

Il momento decisivo arrivò nel 386, a Milano. Agostino era nel giardino di casa con l’amico Alipio quando sentì un ritornello infantile, “tolle lege”, prendi e leggi. Aprì un testo della Lettera ai Romani, al capitolo 13, e quella lettura segnò la sua conversione al cristianesimo ascetico. Nello stesso anno aveva letto anche alcuni “libri dei platonici”, trattati di Plotino tradotti in latino da Mario Vittorino, che contribuirono a formare il suo modo di pensare la realtà e il divino. Uno dei fattori della conversione fu dunque filosofico, oltre che religioso: le fonti non descrivono un unico motivo, ma un intreccio di letture, incontri e circostanze.

Fu battezzato da Ambrogio, vescovo di Milano, a Pasqua del 387.

Nel 391 venne ordinato sacerdote nella diocesi di Ippona, una città costiera del Nordafrica romano: un incarico che non aveva cercato e che accettò contro la propria volontà. Circa cinque anni dopo, nel 396, succedette al vescovo locale. A Ippona fondò anche un proprio monastero, e divenne noto per le sue predicazioni e per il suo insegnamento. Morì nella stessa città nel 430, durante l’assedio dei Vandali.

La Città di Dio e il sacco di Roma

La seconda grande opera di Agostino, la Città di Dio, scritta tra il 413 e il 426, nacque da un’occasione precisa: il sacco di Roma del 410, compiuto da Alarico I. Alcuni attribuirono quella caduta all’abbandono degli antichi dèi in favore del cristianesimo, e Agostino rispose contrapponendo due modi di vivere, non due eserciti: la Città di Dio, di chi ama Dio sopra ogni cosa, e la Città dell’Uomo, di chi resta unito nell’amore di sé.

Sant’Agostino e la filosofia: il male, la libertà, la grazia

Il nucleo filosofico del pensiero di Agostino viene in parte dal neoplatonismo, la corrente fondata da Plotino. Nelle Enneadi di Plotino si sostiene che il male non ha una sostanza propria, ma è privazione o corruzione del bene: Agostino accolse questa tesi e la rese un pilastro della sua etica. Il peccato, per lui, è la volontà di perseguire ingiustamente qualcosa; le scelte volontarie restano imputabili a chi le compie, ed è questo il fondamento del libero arbitrio e della responsabilità morale.

Accanto alla libertà, Agostino difese con altrettanta forza la dipendenza radicale dell’essere umano dalla grazia divina: il peccato originale, per lui, trasformò la capacità iniziale di non peccare in un’incapacità di non peccare senza l’aiuto di Dio. Libertà e grazia convivono nel suo pensiero senza annullarsi a vicenda.

Il programma filosofico di Agostino si riassume nella formula “fides quaerens intellectum”, fede in cerca di comprensione: la fede precede la comprensione nel tempo, ma le resta subordinata per importanza e valore. Non è un rapporto di contrapposizione tra fede e ragione, come talvolta si crede, ma di priorità e di reciproco servizio.

Esempio pratico: un allievo che crede nella parola dell’insegnante prima di aver verificato da solo una regola matematica vive, su scala minima, lo stesso schema: la fiducia viene prima, la comprensione piena arriva dopo, con lo studio.

Una delle argomentazioni più citate di Agostino anticipa di oltre mille anni il “cogito” di Descartes: se erro nel pronunciare una proposizione, resta comunque vero che io, che erro, esisto. È un ragionamento diverso da quello cartesiano nei presupposti e nello scopo, ma lo precede nella struttura.

Per l’importanza di questi temi nella storia della filosofia, Agostino è spesso considerato il primo filosofo medievale. Anselmo d’Aosta, vissuto tra il 1033 e il 1109, e Tommaso d’Aquino, tra il 1225 e il 1274, ripresero i suoi argomenti per le proprie riflessioni sulla fusione di fede e ragione: un’eredità che collega il pensiero di Agostino al cuore del Medioevo e alla sua filosofia.

Sant’Agostino era nero? L’origine di un dibattito

È una domanda che molti si pongono quando scoprono che Agostino era africano. Rispondere richiede di guardare al contesto storico in cui Agostino è vissuto, un mondo lontano dalle categorie razziali di oggi. Agostino era africano, nato in Numidia da una famiglia che le fonti considerano probabilmente di lignaggio berbero: il padre romano, la madre berbera. Nei suoi scritti non mostra mai consapevolezza di una differenza razziale nel senso moderno, e non descrive il proprio aspetto fisico o il colore della pelle in nessun passo che sia arrivato fino a noi.

Nella tarda romanità l’avanzamento sociale dipendeva soprattutto da come si parlava e da quale regione dell’impero si proveniva, non dall’aspetto fisico: la categoria che contava era regionale e linguistica. Una volta a Roma, Agostino fu deriso dai suoi studenti per il suo modo di parlare, percepito come “africano” nell’accento, pur essendo perfettamente competente in latino. Le categorie moderne di “bianco” e “nero” semplicemente non corrispondono al modo in cui Agostino, o i suoi contemporanei, pensavano alla propria identità: era, nei termini del suo tempo, un berbero nordafricano romanizzato.

Le Confessioni e la Città di Dio restano oggi tra i testi più letti della filosofia antica: Agostino occupa un posto di confine, tra il mondo classico e quello medievale.