Relitto: cos'è e come si studia un sito archeologico subacqueo

Un relitto è ciò che resta di un’imbarcazione affondata: uno scafo, un carico, gli oggetti di bordo, tutto quello che il mare ha coperto invece di disperdere. Non ogni relitto, però, è un sito archeologico. Per la Convenzione UNESCO sulla protezione del patrimonio culturale subacqueo, adottata a Parigi il 2 novembre 2001, un relitto diventa patrimonio culturale subacqueo quando resta sul fondale da almeno 100 anni: è la soglia fissata dall’articolo 1 della Convenzione.

Sotto quella soglia è un relitto recente, con le sue regole. Sopra, entra nel campo che la Convenzione protegge.

La Convenzione è entrata in vigore il 2 gennaio 2009, come previsto dal suo articolo 27. Gli Stati che vi hanno aderito si impegnano a cooperare nella protezione e nella gestione del patrimonio culturale subacqueo, e a preservarlo a beneficio dell’umanità. Il testo vieta esplicitamente lo sfruttamento commerciale di questi siti a fini di compravendita o speculazione: un relitto riconosciuto come patrimonio culturale non è un giacimento da cui estrarre pezzi da vendere.

Dagli archivi al fondale

Prima di bagnarsi, un archeologo marittimo legge. Secondo la NOAA, chi cerca un relitto comincia quasi sempre dalla carta: un vecchio registro navale, un resoconto di naufragio, una mappa d’epoca. Un nome, una data, una rotta annotata su un documento d’archivio possono restringere un tratto di mare da esplorare a un’area gestibile.

A quel punto entrano in gioco gli strumenti. Il sonar è lo strumento acustico più usato: emette migliaia di impulsi sonori verso il fondale e ricostruisce un’immagine di quello che c’è sotto la superficie dell’acqua. Dove serve vedere oltre il fondale vero e proprio, un sub-bottom profiler usa il suono per penetrare gli strati di sedimento e restituire un’immagine bidimensionale delle strutture sepolte. Il magnetometro lavora diversamente: rileva le variazioni del campo magnetico terrestre, e per questo individua anche piccoli oggetti in ferro, come le palle di cannone, grazie al loro segnale magnetico.

Esempio pratico: un team che cerca un relitto segnalato in un vecchio registro navale può incrociare la posizione approssimativa con una scansione sonar dell’area, poi passare il magnetometro sui punti che sembrano interessanti: un segnale in ferro in quella posizione è il primo indizio concreto che sotto c’è qualcosa.

Il 1960, quando l’archeologia subacquea diventa una scienza

Secondo la NOAA e l’Institute of Nautical Archaeology dell’università Texas A&M, l’archeologia marittima diventa una disciplina scientifica nel 1960, quando il governo turco invitò George Bass a dirigere lo scavo del relitto noto come Cape Gelidonya. Fu, secondo entrambe le fonti, la prima volta in cui un cantiere subacqueo seguì lo stesso rigore di uno scavo di terra, misura per misura. Prima di allora il recupero di oggetti dal mare esisteva, ma non come lavoro sistematico e documentato.

Gli archeologi marittimi si immergono con autorespiratore, documentano il sito con foto e video, e prendono misure a mano con tavolette e metri subacquei. È un lavoro lento, pensato per registrare prima ancora che per recuperare.

Dove le condizioni lo permettono, la fotogrammetria velocizza la documentazione: migliaia di foto sovrapposte, scattate da un veicolo telecomandato, vengono unite per costruire un modello digitale tridimensionale del sito, consultabile anche lontano dall’acqua.

In circa cinquant’anni di attività, gli archeologi dell’Institute of Nautical Archaeology hanno seguito decine di relitti dal primo rilievo fino alla pubblicazione dei risultati.

La NOAA segue un percorso simile su scala più ampia: gestisce 18 santuari marini nazionali negli Stati Uniti attraverso il Maritime Heritage Program, che fa da riferimento per chi esplora, documenta e tutela questi siti. Il primo di questi santuari fu istituito nel 1975 intorno al relitto appena scoperto della corazzata USS Monitor, risalente alla guerra civile americana.

Dopo lo scavo: cosa succede ai reperti

Tra i principi della Convenzione UNESCO c’è la conservazione in situ, cioè sul fondale: è indicata come prima opzione da valutare, prima di pensare al recupero.

La scelta ha anche una ragione pratica. Un oggetto rimasto sommerso per decenni o secoli trova un nuovo equilibrio chimico nell’acqua che lo circonda, e quell’equilibrio si rompe appena torna a contatto con l’aria: i materiali recuperati richiedono tecniche di stabilizzazione avanzate per non deteriorarsi. Un legno imbevuto d’acqua per secoli, per esempio, può deformarsi se asciugato senza le procedure giuste.

Quando un progetto arriva a conclusione, il lavoro si chiude con la pubblicazione di un rapporto dettagliato e, in alcuni casi, con l’esposizione al pubblico dei reperti recuperati: è quanto riporta la NOAA per uno dei siti seguiti dal suo programma. Lo scavo non finisce quando l’ultimo oggetto viene portato a riva, ma quando i risultati sono stati messi per iscritto e resi accessibili.

Lo studio dei relitti condivide più di uno strumento con altre branche dell’archeologia: la lettura di fonti scritte, la documentazione sistematica, l’attenzione alla conservazione. Chi si interessa a come si ricostruisce il passato da ciò che resta può trovare punti di contatto con la civiltà egizia, dove gli scavi su terraferma seguono una logica simile di registrazione e conservazione, o con l’Impero romano, le cui rotte commerciali nel Mediterraneo hanno lasciato sul fondale molti dei relitti oggi studiati.