Circolo di Vienna: chi erano i filosofi del positivismo logico

Chi erano, e dove si incontravano

Il Circolo di Vienna nacque a Vienna, attorno a Moritz Schlick, dopo il suo arrivo nel 1922.

Quell’anno Schlick fu nominato alla cattedra di Filosofia delle scienze induttive dell’Università di Vienna, che era stata di Ernst Mach. Le riunioni regolari, settimanali, partirono però solo nel 1924 e durarono, durante i semestri accademici, fino al 1936: sono due momenti distinti, l’arrivo di Schlick e l’inizio degli incontri, separati da due anni. Il gruppo mescolava filosofi con formazione scientifica e scienziati interessati alla filosofia: oltre a Schlick, ne fecero parte il matematico Hans Hahn, il fisico Philipp Frank, lo scienziato sociale Otto Neurath, la matematica Olga Hahn-Neurath, il filosofo Viktor Kraft e, dal 1926, il filosofo e logico Rudolf Carnap. Altri membri arrivarono tra gli studenti di Schlick, come Friedrich Waismann e Herbert Feigl, e tra quelli di Hahn, come Karl Menger e Kurt Gödel.

Cosa intendevano per “avere significato”

Per il Circolo, avere significato voleva dire possedere un contenuto fattuale: essere una proposizione analitica e a priori, come quelle della logica e della matematica, oppure una proposizione empirica e sintetica, verificabile con l’esperienza. Il criterio però non poteva ridursi alla sola verificabilità pratica immediata: presa alla lettera, quella versione più rigida avrebbe reso prive di senso molte ipotesi scientifiche che nessuno, nella prassi quotidiana del laboratorio, può verificare subito. I membri del Circolo se ne resero conto, e lo discussero tra loro.

Su questa base il gruppo rifiutava le pretese di conoscenza della metafisica tradizionale, perché le sue proposizioni non rientravano né tra quelle analitiche e a priori né tra quelle empiriche e sintetiche verificabili. I membri del Circolo si presentavano come rivoluzionari concettuali: per loro la metafisica non era semplicemente falsa, era del tutto priva di significato cognitivo, una distinzione che per un lettore di oggi può sembrare sottile, ma che per loro segnava il confine stesso della conoscenza.

Esempio pratico: una frase come “domani pioverà a Vienna” è una proposizione empirica, verificabile osservando il cielo il giorno dopo: per il Circolo ha significato, vera o falsa che si riveli. Una frase come “l’essenza ultima della realtà trascende l’esperienza” non è verificabile in nessun modo, né è vera per definizione come un teorema di logica: per il Circolo non è né vera né falsa, è semplicemente fuori dal campo di ciò che si può dire con senso.

Il criterio di verificazione del Circolo si inserisce in una tradizione che risale all’empirismo di David Hume, per cui la conoscenza del mondo passa dall’esperienza sensibile, e si scontra con la tesi di Immanuel Kant secondo cui esistono giudizi sintetici a priori, conosciuti indipendentemente dall’esperienza ma non puramente logici: una terza categoria che il Circolo non ammetteva.

Wittgenstein, vicino ma non dentro

Ludwig Wittgenstein non fu mai un membro del Circolo di Vienna.

Ne discusse privatamente con Schlick e Waismann, in due occasioni, nel dicembre 1929 e nel gennaio 1930, portando la tesi secondo cui il senso di una proposizione coincide col modo per verificarla. Alle riunioni del gruppo si discuteva anche del suo Tractatus, e ci furono diversi incontri diretti tra Wittgenstein, Schlick, Waismann e Carnap: una presenza costante nelle discussioni, ma sempre fuori dal Circolo come istituzione.

La fine del Circolo

Il Circolo non si sciolse per un’unica causa. Dal 1934, con l’antisemitismo istituzionalizzato in Austria, l’associazione Verein Ernst Mach, che ospitava gli incontri, fu chiusa per motivi politici. Dopo l’uccisione di Schlick nel 1936, da parte di uno studente simpatizzante nazista all’Università di Vienna, solo un piccolo gruppo residuo riuscì a continuare gli incontri a Vienna per altri due anni, mentre gli altri membri si erano già dispersi per emigrazione ed esilio forzato, molti verso gli Stati Uniti.

Positivismo logico e Positivismo di Comte: due correnti, non una

Il nome “positivismo” ricorre in due momenti distinti della filosofia, e vale la pena distinguerli, come fa anche il Recap su il Positivismo di Auguste Comte e le reazioni che suscitò. Nel corso del Novecento il positivismo originario di Comte, dell’Ottocento, fu in gran parte dimenticato, offuscato dal neopositivismo, cioè dal positivismo logico del Circolo di Vienna. Le critiche novecentesche di Thomas Kuhn e Paul Feyerabend, che hanno dato origine al cosiddetto “post-positivismo”, si rivolgevano al neopositivismo di Carnap: il Comte ottocentesco restava fuori da quel bersaglio, anche se i commentatori successivi li hanno spesso confusi.

Chi vuole ripercorrere il metodo scientifico a cui il Circolo guardava può ritrovarne le radici nella rivoluzione di Galileo Galilei e nel dibattito sulla teoria della conoscenza aperto dalla Critica della ragion pura di Kant.