Conclave: come si elegge il papa, dalla sede vacante all'Habemus Papam

Che cos’è il conclave

Il conclave è l’assemblea dei cardinali che elegge il papa, e insieme il luogo chiuso in cui questa elezione avviene. La parola viene dal latino cum clave, «con la chiave»: i cardinali votano isolati dal mondo esterno fino a quando non esce un nome.

Può sembrare un dettaglio di costume, ma nelle regole la clausura pesa. La costituzione apostolica che la disciplina, Universi Dominici Gregis, fu firmata da Giovanni Paolo II il 22 febbraio 1996 e poi ritoccata due volte da Benedetto XVI, nel 2007 e nel 2013. Nella premessa il papa ammette che, secondo teologi e canonisti, il conclave non è indispensabile per rendere valida un’elezione, ma sceglie comunque di mantenerlo nella sua struttura essenziale.

Sede vacante: quando si mette in moto la macchina

Tutto comincia quando la sede di Roma resta senza papa. Può succedere in due modi.

Il primo è la morte del pontefice. Il camerlengo, uno dei pochi incarichi di Curia che non decadono, accerta ufficialmente il decesso e sigilla lo studio e la camera del papa. Il decano del Collegio avvisa tutti i cardinali e li convoca a Roma. Seguono le esequie, celebrate per nove giorni consecutivi: sono i Novendiali.

Il secondo è la rinuncia. Il Codice di diritto canonico la ammette a due condizioni, che sia fatta liberamente e che sia manifestata nelle forme dovute, e precisa che non serve l’accettazione di nessuno. Universi Dominici Gregis stabilisce che, in quel caso, valgono esattamente le stesse regole previste per la morte. È ciò che accadde nel 2013, quando Benedetto XVI annunciò l’11 febbraio che la sede sarebbe stata vacante dalle 20 del 28 febbraio.

Durante la sede vacante il Collegio dei cardinali non eredita i poteri del papa. Può occuparsi solo degli affari ordinari o di quelli che non possono aspettare. I capi dei dicasteri della Curia, compreso il segretario di Stato, decadono; restano al loro posto il camerlengo e il penitenziere maggiore.

Esempio pratico: papa Francesco è morto alle 7.35 del 21 aprile 2025, secondo il bollettino della Sala Stampa vaticana. Il conclave si è aperto il 7 maggio, sedici giorni dopo: dentro la finestra prevista dalle norme.

Congregazioni generali e conclave: due fasi diverse

Prima di chiudersi in Sistina, i cardinali si riuniscono nelle congregazioni generali. Qui partecipano tutti, anche chi ha superato gli 80 anni e non potrà votare: per loro la presenza è facoltativa. Nelle prime sedute ognuno giura di rispettare le norme e il segreto. Accanto alle generali ci sono le congregazioni particolari, formate dal camerlengo e da tre cardinali estratti a sorte, che cambiano ogni tre giorni.

Le congregazioni decidono le questioni pratiche, compresi giorno e ora d’inizio delle votazioni. Nel 2025 la data del 7 maggio fu fissata il 28 aprile, durante la quinta congregazione generale.

I tempi sono stretti. Dall’inizio della sede vacante si aspettano 15 giorni pieni, per dare modo agli assenti di arrivare. Il Collegio può rinviare l’apertura di qualche giorno se ci sono motivi gravi e, dal 2013, anche anticiparla se tutti gli elettori sono già presenti. Trascorsi al massimo 20 giorni, però, i cardinali presenti devono cominciare a votare. Nel 2013 il conclave si aprì il 12 marzo, dodici giorni dopo l’inizio della sede vacante.

Chi vota e chi può essere eletto

Qui c’è la distinzione che crea più confusione.

Chi vota. Il diritto di eleggere il papa spetta soltanto ai cardinali che non hanno compiuto 80 anni prima del giorno in cui la sede resta vacante. Le norme fissano un massimo di 120 elettori ed escludono qualunque altro ecclesiastico e qualunque intervento di un potere politico. Tutte e due le regole risalgono a Paolo VI: l’esclusione degli ultraottantenni a un motu proprio del 1970, il tetto di 120 alla costituzione Romano Pontifici Eligendo del 1975. Nessun cardinale elettore può essere escluso dal voto per alcun motivo, e chi arriva in ritardo entra al punto in cui sono arrivate le votazioni.

Il tetto dei 120 riguarda il conclave, ma i papi lo hanno superato più volte creando nuovi cardinali. Secondo Vatican News, nel 2025 si è tenuto per la prima volta un conclave con più elettori del limite: gli aventi diritto erano 135, da 71 Paesi, e due non hanno partecipato per motivi di salute. Il Collegio contava in tutto 252 cardinali, 117 dei quali non elettori.

Chi può essere eletto. Qui le norme sono più larghe. La costituzione riserva ai cardinali il voto, ma non contiene una regola che limiti a loro la scelta. Anzi, prevede espressamente due casi: l’eletto che non è ancora vescovo, che deve essere ordinato vescovo subito dopo l’accettazione, e l’eletto che vive fuori dalla Città del Vaticano. Non serve nemmeno avere meno di 80 anni.

	Cardinali elettori	Cardinali non elettori
Età	meno di 80 anni all’inizio della sede vacante	80 anni compiuti
Congregazioni generali	partecipano	possono partecipare
Voto in Cappella Sistina	sì	no
Possono essere eletti	sì	sì, l’età non è un limite per l’eletto

Dentro la Sistina: giuramento ed extra omnes

Il conclave si svolge in settori chiusi della Città del Vaticano. I cardinali dormono nella Domus Sanctae Marthae, novità del 1996: prima restavano nell’area della Sistina per tutta la durata del voto. Le votazioni invece si tengono solo nella Cappella Sistina.

Il giorno d’ingresso comincia con la messa pro eligendo Pontifice nella Basilica di San Pietro. Nel pomeriggio i cardinali entrano in processione nella Sistina cantando il Veni Creator e giurano uno per uno, con la mano sul Vangelo, di rispettare le regole e di mantenere il segreto su tutto ciò che riguarda l’elezione, anche dopo. Poi il maestro delle celebrazioni liturgiche pronuncia l’extra omnes, «fuori tutti», e chi non partecipa al conclave lascia la cappella.

Il segreto è serio. Gli elettori non possono telefonare, scrivere, leggere giornali, ascoltare la radio o guardare la televisione. Chi usa strumenti per registrare o trasmettere, cardinali o personale di servizio, incorre nella scomunica automatica. La stessa pena colpisce chi compra voti e chi accetta da un governo l’incarico di porre un veto su un candidato; accordi e promesse per orientare il voto sono nulli.

Come si vota: schede, scrutini e due terzi

Dal 1996 esiste un solo modo per eleggere il papa, il voto segreto (per scrutinium). Sono stati aboliti i sistemi antichi dell’acclamazione e del compromesso, cioè la delega a un piccolo gruppo di cardinali.

Il ritmo è fisso: se si inizia nel pomeriggio del primo giorno si fa un solo scrutinio, dal giorno dopo due al mattino e due al pomeriggio. All’inizio di ogni sessione, mattina e pomeriggio, si estraggono a sorte fra gli elettori tre scrutatori, che contano i voti, tre infirmarii, che raccolgono il voto dei cardinali malati nelle loro stanze, e tre revisori, che ricontrollano.

Ogni cardinale riceve una scheda rettangolare con la scritta Eligo in Summum Pontificem, «eleggo come sommo pontefice», e sotto scrive un nome. La porta all’altare, pronuncia un giuramento davanti a Cristo e la deposita. L’ultimo scrutatore fora le schede con un ago e le infila su un filo. Se il numero delle schede non corrisponde a quello degli elettori, si bruciano tutte e si rivota subito.

Per l’elezione servono almeno i due terzi dei voti, calcolati su chi è presente e vota.

Esempio pratico: nel conclave del 7 maggio 2025 gli elettori erano 133. Due terzi di 133 fa 88,67, quindi la soglia era 89 voti. Con i 135 aventi diritto al completo sarebbe stata 90.

Se nessuno arriva al quorum: pause e ballottaggio

Le norme prevedono una sequenza precisa per gli stalli. Dopo tre giorni di scrutini senza esito, le votazioni si fermano al massimo per un giorno, per pregare, parlarsi liberamente e ascoltare una breve esortazione del primo dei cardinali diaconi. Si riparte con serie di sette scrutini, separate da altre due pause con l’esortazione, a turno, del primo dei cardinali presbiteri e del primo dei cardinali vescovi. Se dopo tre serie ancora nessuno è eletto, si dedica un giorno alla riflessione e si passa al ballottaggio tra i due nomi più votati nell’ultimo scrutinio. Secondo Vatican News, questo accade dopo la 33a o la 34a votazione.

Su quel ballottaggio le regole sono cambiate nel tempo, ed è il punto su cui circolano più errori.

	Testo del 1996	Dal 2007, con le norme del 2013
Maggioranza ordinaria	due terzi dei presenti	due terzi dei presenti e votanti
Dopo lo stallo	gli elettori potevano decidere di procedere a maggioranza assoluta	ballottaggio obbligatorio tra i due più votati
Soglia nel ballottaggio	maggioranza assoluta	sempre due terzi, e i due candidati non votano

La svolta porta la firma di Benedetto XVI, con un motu proprio dell’11 giugno 2007 che ripristinò la regola tradizionale dei due terzi. Il motu proprio Normas nonnullas del 22 febbraio 2013 ha poi fissato il testo in vigore da quella data. Un’elezione fatta in modo diverso da quanto previsto è nulla.

Fumata nera, fumata bianca

Dopo ogni votazione le schede e gli appunti dei cardinali vanno bruciati. Il fumo esce dal comignolo sopra la Sistina ed è il segnale per chi aspetta fuori: nero se nessuno ha raggiunto la maggioranza, bianco se il papa è stato eletto. Quando due scrutini si fanno uno dopo l’altro, le schede del primo si bruciano alla fine, insieme a quelle del secondo.

La stufa principale è di ghisa, alta circa un metro, e secondo la Sala Stampa vaticana è stata usata per la prima volta nel conclave del 1939. Nel 2005 è stata affiancata da un apparecchio che brucia cariche colorate, per rendere il fumo più riconoscibile. Vatican News ha pubblicato nel 2025 la composizione delle miscele: perclorato di potassio, antracene e zolfo per il nero; clorato di potassio, lattosio e pece greca per il bianco.

Dall’accettazione all’Habemus Papam

Raggiunti i due terzi, il cardinale decano, o se non è in conclave il primo dei cardinali per ordine e anzianità, chiede all’eletto se accetta l’elezione e con quale nome vuole essere chiamato. Il maestro delle celebrazioni mette tutto per iscritto, come un notaio. Se l’eletto è già vescovo, con l’accettazione diventa subito papa a pieno titolo; per le norme, a quel punto il conclave è finito.

Nel frattempo la piazza vede la fumata bianca ma non sa ancora nulla. Il nuovo papa si ritira nella cosiddetta Stanza delle lacrime, accanto alla Sistina, e indossa una delle vesti papali preparate in tre taglie. Torna in cappella per l’omaggio dei cardinali e il canto del Te Deum. Solo allora il cardinale protodiacono, il primo dei cardinali diaconi, si affaccia alla loggia della Basilica di San Pietro e annuncia Habemus Papam con il nome dell’eletto. Il papa impartisce infine la benedizione Urbi et Orbi.

Esempio pratico: l’8 maggio 2025 la fumata bianca è uscita alle 18.07, al quarto scrutinio. Più tardi il protodiacono Dominique Mamberti ha annunciato dalla loggia l’elezione di Robert Francis Prevost, che ha scelto il nome di Leone XIV.

Nei giorni di un conclave circolano pronostici, retroscena e date sbagliate, anche su testate serie. Le regole però sono scritte e consultabili sul sito della Santa Sede: risalire alla fonte primaria, come si spiega nel Recap su come riconoscere le fake news, permette di verificarle da sé.

Tre conclavi a confronto: 2005, 2013, 2025

	Conclave 2005	Conclave 2013	Conclave 2025
Causa della sede vacante	morte di Giovanni Paolo II (2 aprile)	rinuncia di Benedetto XVI (28 febbraio)	morte di Francesco (21 aprile)
Ingresso in Sistina	18 aprile	12 marzo	7 maggio
Elettori entrati	115	115	133
Scrutini	4	5	4
Fumata bianca	19 aprile, 17.50	13 marzo, 19.06	8 maggio, 18.07
Eletto	Benedetto XVI	Francesco	Leone XIV

I dati di ingresso e fumate vengono dai bollettini della Sala Stampa vaticana e da Vatican News; il numero degli scrutini del 2005 e del 2013 da ANSA. In tutti e tre i casi l’elezione è arrivata il giorno dopo l’ingresso. Nel 1978, sempre secondo ANSA, Giovanni Paolo II fu eletto all’ottavo scrutinio, al terzo giorno.

Da Viterbo alla Sistina: le regole nei secoli

Il conclave nasce da un’elezione che non finiva più. Clemente IV morì il 29 novembre 1268 e i cardinali, riuniti nel palazzo papale di Viterbo, non trovavano un accordo. A un certo punto gli abitanti della città li chiusero dentro a chiave per costringerli a decidere. Gregorio X fu eletto nel 1271, dopo 2 anni e 9 mesi di sede vacante, e nel 1274 con la bolla Ubi periculum trasformò quell’espediente in regola: clausura rigorosa e, se il voto si trascinava, pasti sempre più poveri.

Dal Duecento a Universi Dominici Gregis le disposizioni sul conclave sono state più di trenta. Nel 1492 si decise di riunire l’assemblea nella Cappella Sistina, indicata come sede fissa solo nel 1878: nell’Ottocento, il secolo del Risorgimento, quattro conclavi si erano tenuti al Quirinale e quello del 1800 a Venezia, nell’isola di San Giorgio Maggiore. Nel Novecento hanno riscritto le norme Pio X nel 1904, Pio XII nel 1945, Giovanni XXIII nel 1962 e Paolo VI nel 1975, prima della costituzione del 1996.

Anche le durate hanno avuto estremi opposti. Secondo Treccani, il conclave che nel marzo 1939 scelse Eugenio Pacelli durò circa 20 ore.