Numeri ordinali e cardinali: differenza ed esempi

I numeri che si usano tutti i giorni fanno due lavori diversi. Quando si conta si usano i cardinali (due mele, ventinove pagine); quando si mette qualcosa in fila si usano gli ordinali (la seconda mela, il ventinovesimo giorno). Chi studia gli insiemi numerici incontra entrambe le famiglie fin dalle prime lezioni, perché sono due modi di leggere la stessa sequenza di numeri.

I numeri cardinali

I cardinali corrispondono alla serie dei numeri e rispondono alla domanda “quanti”: due, ventinove, centoquattro. Sono invariabili, con un’unica eccezione: “uno” ha anche la forma femminile “una” (un giocattolo, una scatola), mentre gli altri cardinali restano identici al maschile e al femminile (quaranta giorni, quaranta biglie).

Esempio pratico: in una lista della spesa, “tre mele, due arance, una bottiglia” sono tutti cardinali: contano oggetti, non li mettono in ordine.

I numeri ordinali

Gli ordinali indicano il posto di una cosa o di una persona in una serie ordinata e sono variabili in genere e numero: il primo, la prima, i primi, le prime. Le prime dieci forme non derivano da un suffisso, sono proprie: primo, secondo, terzo, quarto, quinto, sesto, settimo, ottavo, nono, decimo.

Dall’undicesimo in poi la regola cambia: si prende il numero cardinale, si toglie la vocale finale e si aggiunge -esimo. Sedici diventa sedicesimo, venti diventa ventesimo. Due gruppi di numeri fanno eccezione all’eliminazione della vocale finale: quelli che finiscono per tre conservano la -e (ventitré diventa ventitreesimo) e quelli che finiscono per sei conservano la -i (ventisei diventa ventiseiesimo).

Cardinale	Ordinale	In cifre
uno	primo	1°
due	secondo	2°
tre	terzo	3°
dieci	decimo	10°
undici	undicesimo	11°
sedici	sedicesimo	16°
ventitré	ventitreesimo	23°
ventisei	ventiseiesimo	26°
trenta	trentesimo	30°

Come si scrivono in cifre

Gli ordinali si scrivono in due modi alternativi al numero per esteso: con i numeri romani (II, IX, X) oppure con un numero arabo seguito da un piccolo esponente, “o” per il maschile e “a” per il femminile (2°, 9ª). Questa seconda notazione compare spesso nei calendari, nelle edizioni e nelle classifiche: “la 9ª edizione”, “il 2° classificato”.

I cardinali non hanno bisogno di una notazione parallela: si scrivono per esteso o in cifre arabe semplici, senza esponente, perché non portano l’informazione di genere e numero che invece l’ordinale deve mostrare.

Prima o dopo il nome

Di solito l’ordinale si antepone al sostantivo: il quinto piano, la seconda porta. Con i nomi di sovrani, papi e principi la regola si inverte: l’ordinale si pospone e si scrive quasi sempre in numeri romani, come in Napoleone III o Giovanni Paolo II. La stessa posposizione si usa per numerare le tappe di una successione dinastica o pontificia, e anche per capitoli, canti e atti di un’opera (capitolo terzo, canto ventesimo, atto primo).

Esempio pratico: in un albero genealogico, “Luigi XIV” si legge “Luigi Quattordicesimo”: l’ordinale segue il nome nello scritto e si dice per esteso nel parlato.

Un confronto rapido con l’inglese

Anche in inglese i cardinali contano (one, two, three) e gli ordinali ordinano (first, second, third), ma le forme irregolari sono più numerose: first, second, third, fifth, eighth, ninth e twelfth non seguono la regola generale del suffisso aggiunto alla cardinale. La regola dei suffissi -st, -nd, -rd, -th ha un’eccezione netta da 11 a 19, dove il suffisso resta sempre -th (11th, 12th, 13th), anche quando l’ultima cifra farebbe pensare a un suffisso diverso.

Chi ripassa la formazione dei numeri per esteso trova esercizi simili anche in aritmetica, dove cardinali e ordinali tornano utili per leggere sequenze, potenze e progressioni; e in algebra, quando una formula indica “il termine ennesimo” di una sequenza — un ordinale generico che riassume tutti gli altri.