Metacognizione: cos'è e perché aiuta a imparare

Un nome per un’abilità precisa

Secondo Livingston (2003), la metacognizione è un livello di pensiero “di ordine superiore” che consiste nel controllare attivamente i propri processi cognitivi mentre si impara: pianificare come affrontare un compito, monitorare la propria comprensione, valutare i progressi fatti. Il concetto nasce dentro la psicologia scientifica, la disciplina che studia i processi mentali con il metodo sperimentale, e trova un nome preciso nel 1979 con lo psicologo John Flavell.

Quasi tutte le persone con un’intelligenza nella norma usano una qualche regolazione metacognitiva davanti a un compito impegnativo, ma c’è chi lo fa di più. Secondo Livingston (2003), chi ha maggiori capacità metacognitive tende ad avere più successo nei propri compiti cognitivi, e la capacità di regolare meglio i propri processi di pensiero si può imparare.

Le due componenti secondo Flavell

Flavell scompone la metacognizione in due parti. La prima è la conoscenza metacognitiva, cioè cosa si sa del proprio modo di imparare: si divide a sua volta in tre categorie, la conoscenza di sé come persona che apprende, la conoscenza del compito da affrontare e la conoscenza delle strategie disponibili. Un esempio della conoscenza “della persona” è sapere che si studia meglio in biblioteca, in silenzio, piuttosto che a casa con le distrazioni.

La seconda parte è la regolazione metacognitiva, cioè l’uso pratico di quel sapere: le strategie che una persona mette in campo per controllare le proprie attività di pensiero e verificare di aver raggiunto l’obiettivo, per esempio capire un testo. Lo stesso Flavell riconosce che la conoscenza metacognitiva può non essere diversa, nella sostanza, dalla conoscenza cognitiva comune: a cambiare è il modo in cui l’informazione viene usata, per raggiungere un obiettivo oppure per controllare se lo si è raggiunto.

Come si riconosce mentre si studia

Uno degli esempi più citati di regolazione metacognitiva riguarda la lettura. Fermarsi a farsi domande su un paragrafo appena letto, per controllare di averlo capito davvero, è secondo Livingston (2003) una delle strategie di monitoraggio della comprensione più comuni.

Esempio pratico: dopo aver letto un paragrafo di un manuale, prova a chiudere il libro e a spiegarlo a voce alta, come se lo stessi raccontando a un compagno che non l’ha letto. Se ti blocchi su un passaggio preciso, quello è il punto che non hai capito: non l’intero paragrafo, ma un pezzo isolabile su cui tornare. È lo stesso meccanismo del monitoraggio descritto da Livingston, applicato a un capitolo qualunque.

Per il repertorio di tecniche concrete da applicare quando si studia - come distribuire il tempo, quali schemi usare, come ripassare - il recap sul metodo di studio efficace raccoglie quelle sostenute dalla ricerca. Qui l’obiettivo è capire il meccanismo che le rende utili.

Il ciclo di regolazione: pianificare, monitorare, valutare

La regolazione metacognitiva segue un ciclo in tre fasi, secondo l’Education Endowment Foundation (EEF): pianificare come affrontare un compito, monitorare la strategia mentre si lavora e valutarne il successo alla fine. La metacognizione, però, non può funzionare da sola: richiede di avere già delle strategie cognitive disponibili e la motivazione per applicarle.

Da che età si sviluppa

È un’idea diffusa che la metacognizione riguardi solo gli adulti. La ricerca citata dall’EEF mostra il contrario: bambini già dai tre anni d’età riescono a mettere in atto comportamenti metacognitivi, come darsi degli obiettivi e controllare di aver capito. Fino a circa otto anni, però, tendono a sovrastimare quanto sanno davvero - la loro autovalutazione resta poco accurata, prima di diventare via via più precisa.

Le teorie che spiegano come cambia il pensiero dei bambini con l’età, a partire dal costruttivismo di Piaget e Vygotskij, offrono la cornice in cui collocare questi dati sullo sviluppo metacognitivo.

Perché conta per l’apprendimento

Il Teaching and Learning Toolkit dell’EEF classifica gli approcci di metacognizione e autoregolazione come ad alto impatto e costo molto basso, sulla base di un’ampia evidenza raccolta nella letteratura internazionale. Diversi studi citati dall’EEF indicano che l’apprendimento autoregolato, e in particolare la metacognizione, incide sui risultati scolastici degli studenti in modo indipendente da quanto già sapevano prima.

Alcune evidenze suggeriscono che gli studenti svantaggiati usano meno spesso strategie metacognitive, e per questo sono quelli che possono trarre più beneficio da un insegnamento esplicito di queste abilità - non una capacità innata, ma qualcosa che si costruisce con un sostegno mirato, come racconta anche il Recap su Jerome Bruner e l’insegnamento.

Non è lo stesso dell’apprendimento autoregolato

L’apprendimento autoregolato è un concetto più ampio della sola metacognizione: comprende anche aspetti comportamentali, motivazionali ed emotivi, oltre a quelli cognitivi e metacognitivi, secondo la rassegna di Panadero (2017). La distinzione tra i due campi di studio, pur collegati, risale ai lavori di Zimmerman e Pintrich tra gli anni Ottanta e Novanta.

Mettendo insieme quattro meta-analisi sul tema, Panadero conclude che gli interventi di apprendimento autoregolato funzionano per migliorare l’apprendimento degli studenti se ben progettati, ma il loro effetto cambia a seconda del livello scolastico: secondo la meta-analisi di Dignath e colleghi citata nella rassegna, gli interventi basati sulla teoria socio-cognitiva - la stessa che anima il lavoro di Albert Bandura sull’apprendimento sociale, con la sua enfasi sull’osservazione e sull’autoefficacia - hanno un impatto maggiore nella scuola primaria, soprattutto quando insegnanti e studenti ricevono una cornice strutturata da seguire. Un’altra meta-analisi dello stesso gruppo di ricerca ha trovato che il lavoro di gruppo peggiora i risultati di questi interventi nella primaria, mentre li migliora nella secondaria.