Intelligenza: come la psicologia l'ha definita e misurata nel tempo

Cos’è l’intelligenza per la psicologia

Il Noba Project definisce l’intelligenza come l’insieme delle abilità con cui una persona impara cose nuove, le ricorda, le usa per risolvere problemi e si adatta a situazioni mai incontrate prima. È una definizione volutamente ampia, perché sotto quell’etichetta la disciplina ha costruito nel tempo teorie profondamente diverse su cosa sia davvero l’intelligenza.

Chi si avvicina a questi temi partendo dalla psicologia scientifica trova un punto fermo utile: ogni teoria qui descritta nasce da un metodo verificabile, non da un’opinione sul proprio modo di ragionare.

Il fattore g di Spearman

Nel 1904 lo psicologo inglese Charles Spearman notò una correlazione ricorrente nei suoi dati: la performance in un’area intellettiva, come le abilità verbali, si accompagnava spesso a buoni risultati anche in ambiti lontani, dalla logica al ragionamento. Da quella correlazione ricavò l’idea di un fattore generale, che chiamò g: un’unica abilità di fondo che attraverserebbe ogni compito intellettivo. Accanto a g, nel modello a due fattori di Spearman, c’è anche s, specifico per il singolo compito.

All’interno della psicologia accademica, la teoria del fattore g resta, nel 2026, la concezione predominante dell’intelligenza. È alla base di oltre 70 test del QI in circolazione, tra cui la Stanford-Binet (quinta edizione, 2003) e la Wechsler Adult Intelligence Scale (quarta edizione, 2008).

Esempio pratico: uno studente che prende un voto alto in italiano e, nello stesso periodo, va bene anche in un test di ragionamento logico scollegato dalla lettura, mostra il tipo di correlazione che portò Spearman a ipotizzare il fattore g: aree diverse che si muovono insieme.

Da Binet al quoziente intellettivo moderno

Il test di intelligenza nacque per un compito pratico, non per misurare un valore astratto. A inizio Novecento il governo francese incaricò lo psicologo Alfred Binet di individuare gli alunni che avevano bisogno di un sostegno didattico speciale. Con il collega Théodore Simon, Binet introdusse il concetto di età mentale: quanto bene un bambino si comporta intellettivamente rispetto alla media dei coetanei — distinto dal modo in cui Jean Piaget descrisse, anni più tardi, lo sviluppo cognitivo dei bambini per stadi.

Da quel primo test, il professore di Stanford Lewis Terman ne adattò la struttura creando la Stanford-Binet, pubblicata nel 1916; più tardi lo psicologo David Wechsler, critico verso il forte peso delle abilità verbali nella Stanford-Binet e verso l’idea di racchiudere l’intelligenza in un unico punteggio, propose una misura alternativa.

Il modo di calcolare il QI è cambiato insieme ai test.

Le intelligenze multiple di Gardner, una proposta ancora aperta

Tra la fine degli anni Settanta e l’inizio degli anni Ottanta lo psicologo Howard Gardner propose la sua teoria delle intelligenze multiple: otto intelligenze relativamente autonome tra loro, linguistica, logico-matematica, spaziale, musicale, corporeo-cinestetica, naturalistica, interpersonale e intrapersonale. Gardner ne aveva individuate inizialmente sette; aggiunse la naturalistica a metà degli anni Novanta.

Lo stesso Gardner ha poi escluso altre candidate, come un’ipotizzata intelligenza esistenziale o un’intelligenza morale e digitale, perché non soddisfacevano i suoi criteri.

La teoria ha avuto una diffusione enorme fuori dall’accademia, nelle scuole e nella divulgazione. Dentro la psicologia accademica il suo status resta indeterminato: ricercatori come Waterhouse (2006) e White (2006) ritengono che manchino basi solide di ricerca empirica a suo sostegno. Uno studio del 2006, di Visser e colleghi, ha trovato una forte correlazione tra le intelligenze più legate al ragionamento del modello di Gardner e il fattore g generale di Spearman, un risultato che gli stessi autori non indicano come conferma delle affermazioni più forti della teoria. Un test sperimentale diretto della teoria di Gardner è difficile da realizzare, ed è anche per questo che la comunità accademica non le ha riconosciuto lo stesso status del fattore g.

Chi arriva da un approccio cognitivista, che guarda alla mente come a un sistema che elabora informazioni, trova in questo confronto — un fattore unico contro otto abilità distinte — uno dei nodi aperti più discussi di tutta la psicologia dell’intelligenza.

I limiti dei test di intelligenza

Nessun test, storico o moderno, misura l’intelligenza fuori da un contesto. I test furono costruiti da psicologi occidentali e riflettono valori eurocentrici, un limite segnalato per diversi strumenti ancora in uso.

Gli stereotipi negativi, inoltre, possono generare ansia nella persona testata e abbassarne il punteggio: è il fenomeno noto come minaccia dello stereotipo.

C’è poi un effetto che riguarda il tempo, più che la singola persona: i punteggi medi ai test del QI sono saliti generazione dopo generazione, al punto che le persone più giovani, se sottoposte a un test più vecchio, tendono a ottenere punteggi più alti del campione originale su cui quel test era stato tarato. Lo psicologo James Flynn descrisse questo andamento nel 1987, e oggi porta il suo nome: effetto Flynn.

Nel 1966 gli psicologi Horn e Cattell distinsero altre due forme di intelligenza: quella fluida, la capacità di risolvere problemi sul momento, e quella cristallizzata, la capacità di usare linguaggio, competenze ed esperienza accumulata. Una distinzione diversa da quella tra fattore g e intelligenze multiple, ma utile per capire quanto la psicologia consideri l’intelligenza qualcosa di più articolato di un singolo numero.