Digestione: il viaggio del cibo nell'apparato digerente

Bocca: la prima tappa

Tutto comincia con la masticazione: i denti riducono il cibo in pezzi più piccoli e la lingua lo impasta con la saliva. È la parte meccanica del lavoro, la prima ad agire sul cibo.

La saliva non è solo acqua: contiene già due enzimi. L’amilasi salivare, o ptialina, scompone l’amido in maltosio e maltotriosio, con un pH ottimale tra 6,7 e 7,0 secondo StatPearls (2022); la lipasi linguale comincia invece a intervenire sui grassi. È un lavoro parziale — il grosso della digestione arriva dopo — ma comincia già qui, prima ancora di deglutire.

Stomaco: acido e mescolamento

Nello stomaco il cibo viene mescolato con forza da contrazioni muscolari che StatPearls (2023) descrive come movimenti di va e vieni, affidati alla muscolatura liscia delle pareti gastriche, lo stesso tipo di tessuto raccontato nell’articolo sull’apparato muscolare.

Il succo gastrico ha un pH di 1,0 (StatPearls, 2023), tra i più acidi che il corpo produce. L’acido cloridrico, secreto dalle cellule parietali dello stomaco — le stesse unità di base descritte nell’articolo sulla cellula — attiva il pepsinogeno, la forma inattiva di un enzima, trasformandolo in pepsina. La pepsina è l’enzima che comincia a spezzare le proteine in polipeptidi più piccoli. Lo svuotamento dello stomaco verso l’intestino non è costante: secondo StatPearls (2023) rallenta in presenza di grassi e acidi nel duodeno, e anche con stress o esercizio fisico.

Esempio pratico: una bistecca appena masticata arriva nello stomaco ancora come proteine intere e grassi; ne esce come un impasto acido in cui le proteine sono già spezzate in frammenti più piccoli, pronti per il lavoro dell’intestino tenue.

Fegato, pancreas e cistifellea: i fornitori esterni

Fegato, pancreas e cistifellea non fanno parte del tubo digerente vero e proprio, ma vi si collegano con dei dotti e riversano al suo interno le sostanze che rendono possibile buona parte della digestione chimica.

La bile serve soprattutto a emulsionare i grassi: il loro destino nel corpo, una volta assorbiti, è raccontato nell’articolo sul grasso corporeo. Circa l’80% del tessuto pancreatico è esocrino, cioè dedicato a produrre il succo digestivo che finisce nel duodeno attraverso i dotti pancreatici, secondo una revisione StatPearls aggiornata a dicembre 2025; il resto è endocrino e produce insulina e glucagone, immessi direttamente nel sangue. Gli enzimi proteolitici del pancreas — tripsinogeno, chimotripsinogeno, procarbossipeptidasi e proelastasi — escono dalla ghiandola già disattivati, in forma di zimogeni, e diventano attivi solo una volta arrivati nel duodeno. È uno dei motivi per cui il pancreas non digerisce se stesso pur producendo enzimi capaci di digerire le proteine.

Intestino tenue: dove finisce il lavoro

Il duodeno, il primo tratto dell’intestino tenue, riceve gli enzimi di fegato, pancreas e cistifellea attraverso i dotti che vi confluiscono, secondo StatPearls (2024).

Più avanti, nel digiuno, la parete intestinale si contrae con un movimento chiamato segmentazione, comandato dal plesso mienterico: mescola il cibo con gli enzimi invece di limitarsi a spingerlo avanti, secondo la stessa fonte. Nel frattempo agiscono gli enzimi dell’orletto a spazzola — maltasi, isomaltasi, saccarasi, β-galattosidasi e trealasi — che completano la scomposizione degli zuccheri, insieme a tripsina, chimotripsina, elastasi e carbossipeptidasi A e B, le forme attive degli enzimi proteolitici arrivati dal pancreas. Il risultato è che l’intestino tenue, lungo in media 7 metri (StatPearls, 2024), assorbe il 95% dei nutrienti contenuti nel cibo, in un tempo che può arrivare fino a 5 ore per attraversarlo per intero.

Intestino crasso: acqua, vitamine e microbiota

Quando il materiale indigerito raggiunge l’intestino crasso, l’intestino tenue ha già assorbito la maggior parte dei nutrienti e fino al 90% dell’acqua, secondo StatPearls (2023).

L’intestino crasso, lungo circa 1,5 metri (StatPearls, 2023) — un quinto della lunghezza dell’intero tratto gastrointestinale — ha tre compiti: assorbire acqua ed elettroliti, produrre e assorbire vitamine, e formare le feci spingendole verso il retto. I batteri che lo popolano, il microbiota del colon, sintetizzano vitamina K e vitamine del gruppo B come la biotina, come sottoprodotto del loro metabolismo. Lo stesso principio — microrganismi che trasformano il materiale organico producendo nuove sostanze — è alla base della fermentazione, anche se nel colon il risultato resta dentro il corpo invece di finire in un barattolo.