Perché il sudore puzza: la causa non è il sudore in sé

Il colpevole non è il sudore

C’è un chiarimento che sorprende quasi tutti, ed è il punto di partenza giusto: il sudore, appena esce dalla pelle, non puzza. È un liquido quasi inodore, sia quello acquoso che ci raffredda quando fa caldo sia quello più oleoso che esce dalle ascelle. L’odore che conosciamo bene è un prodotto secondario: nasce quando i batteri che vivono stabilmente sulla nostra pelle trovano quel liquido e lo scompongono, ricavandone energia e rilasciando come scarto composti volatili maleodoranti — un meccanismo che ricorda da lontano quello della fermentazione: microrganismi che degradano sostanze organiche e ne ricavano energia.

Due ghiandole, due sudori molto diversi

La pelle non ha un solo tipo di ghiandola sudoripara, ma due, con compiti e composizione chimica differenti.

Le eccrine secernono direttamente sulla superficie della pelle un liquido povero di nutrienti, poco appetibile per i batteri. Le apocrine, invece, si aprono nei follicoli dei peli e rilasciano un fluido molto più ricco — un vero banchetto per i microrganismi che vivono lì intorno. Non a caso l’odore corporeo si concentra proprio dove le ghiandole apocrine sono più numerose, e compare con la pubertà, quando queste ghiandole iniziano a funzionare.

Chi sono i batteri che producono l’odore

Sulla pelle vive una comunità di microrganismi che varia da persona a persona, e perfino tra un’ascella e l’altra della stessa persona. Tra questi, alcuni generi ricorrono più spesso come protagonisti dell’odore: soprattutto Staphylococcus, Corynebacterium e Cutibacterium (chiamato anche Propionibacterium). In uno studio su 24 volontari, quasi tutte le sequenze batteriche trovate nelle ascelle — il 96% — appartenevano proprio a questi tre generi, con Staphylococcus nettamente il più abbondante.

Ognuno lascia una firma chimica diversa. Alcuni ceppi di Corynebacterium producono acidi con un odore descritto come “di capra” o “di cumino”; un batterio molto comune, Staphylococcus epidermidis, trasforma un amminoacido del sudore in un composto dall’odore di formaggio; un altro, Staphylococcus hominis, produce tioalcoli responsabili del tipico sentore di cipolla marcia o carne avariata. Non tutti i batteri, però, peggiorano le cose: nello stesso studio, la presenza di Cutibacterium acnes era associata a un odore complessivamente più basso, non più alto.

Esempio pratico: due persone fanno la stessa corsa, con lo stesso sforzo per l’apparato muscolare, e sudano più o meno la stessa quantità, ma una torna a casa con un odore molto più intenso dell’altra. La differenza non sta (solo) in quanto sudore hanno prodotto, ma in quali batteri popolano la loro pelle e in quanto sono attivi: uno studio non ha trovato una correlazione diretta tra la concentrazione delle sostanze precursori nel sudore e l’intensità dell’odore percepito — conta di più il lavoro metabolico specifico dei batteri presenti.

Perché l’intensità cambia da persona a persona

Nessun fattore da solo spiega quanto una persona puzzi di sudore: si tratta piuttosto di una combinazione. Tra questi c’è la genetica: una variante del gene ABCC11, scritta nel DNA e che regola il trasporto di alcune molecole attraverso le membrane delle cellule, è diffusa nell’80-95% delle popolazioni est-asiatiche e riduce fortemente, o azzera, l’odore del sudore ascellare. Anche il sesso conta: gli uomini hanno in media ghiandole sudoripare più grandi e più pelo, che trattiene sudore e batteri più a lungo a contatto con la pelle, e uno studio ha misurato nei maschi un rapporto tra due composti precursori dell’odore (un acido e uno solforato) circa tre volte più alto rispetto alle femmine. Tra gli altri fattori citati dalle fonti mediche figurano l’età (con l’avanzare degli anni compare un composto caratteristico, il 2-nonenale), la dieta (alimenti ricchi di zolfo come aglio, cipolla e curry), gli ormoni (la menopausa, per esempio, è associata a un odore più marcato) e l’igiene quotidiana.

Cosa si può fare, e quando preoccuparsi

Lavare regolarmente la pelle riduce il numero di batteri disponibili a scomporre il sudore, ed è per questo il primo intervento suggerito dalle fonti mediche consultate. Gli antitraspiranti agiscono in modo diverso: contengono cloruro di alluminio, che forma un tappo gelatinoso nei dotti sudoripari e riduce la quantità di sudore che arriva in superficie, spesso in aggiunta ad antimicrobici. In uno studio, chi li usava abitualmente aveva una carica batterica ascellare circa 50 volte più bassa di chi non li usava, e un pH della pelle più acido. L’effetto, però, non è sempre lineare: in alcuni individui l’uso di antitraspiranti ha favorito la crescita di altri batteri produttori di odore, come alcuni Actinobacteria.

Un odore corporeo insolitamente forte o cambiato — la bromidrosi, nel linguaggio medico — può in alcuni casi segnalare qualcosa di più della semplice attività batterica: le fonti mediche citano, tra le possibili cause, il diabete non controllato, alcune malattie del fegato o dei reni e problemi alla tiroide. Non è la regola, ma è uno dei motivi per cui un cambiamento marcato e persistente, senza una spiegazione evidente, è meglio segnalarlo a un medico.