Banca centrale: cosa fa, come decide e come nasce la moneta

Chi fissa il costo di un mutuo o di un prestito non è la banca allo sportello, ma una decisione presa più a monte, nella banca centrale. Il sistema monetario si regge su due soggetti diversi che si intrecciano di continuo: le banche commerciali, quelle con cui un correntista ha a che fare ogni giorno, e la banca centrale, che sta un livello sopra e ne orienta le condizioni. È un tema che rientra nella microeconomia e macroeconomia: riguarda scelte di singole banche, ma con effetti su tutta l’economia.

Le banche commerciali, tra risparmio e credito

In Italia il Testo Unico Bancario del 1993 definisce l’attività bancaria come l’esercizio congiunto di due funzioni: raccogliere risparmio tra il pubblico e concedere credito. Non basta l’una senza l’altra: una banca che solo raccogliesse depositi senza prestarli, o che solo prestasse senza una provvista di fondi, non farebbe attività bancaria in senso proprio.

Per procurarsi i fondi, le banche non si limitano ai depositi: emettono anche obbligazioni, cioè promesse di restituire le somme ricevute a una data stabilita e con un rendimento. Di questi fondi, una parte resta in cassa per far fronte alle richieste di contante dei clienti; il resto finanzia prestiti e l’acquisto di titoli. Le banche si scambiano liquidità anche tra loro, sul mercato interbancario, quando a qualcuna serve coprire un buco di cassa e a un’altra avanzano fondi.

Moneta legale e moneta bancaria

Non tutta la moneta nasce allo stesso modo. La moneta legale, quella che estingue per legge le obbligazioni in denaro, la emette solo una banca centrale: per l’euro, la Banca centrale europea. La sua creazione segue procedure rigorose, pensate per mantenere stabile il suo valore nel tempo.

La maggior parte dei pagamenti quotidiani, dalla carta al bonifico, passa per la moneta bancaria, non per banconote fisiche: secondo la BCE, questa forma di moneta rappresenta la parte più usata del denaro nella vita di tutti i giorni, anche se convive con la moneta legale. Chi tiene i conti su questo equilibrio è, in Italia, la Banca d’Italia, l’autorità che vigila sugli operatori autorizzati a emettere moneta bancaria.

Cosa fa una banca centrale

La politica monetaria, spiega Banca d’Italia, riguarda le decisioni prese dalla banca centrale per influenzare il costo e la disponibilità del denaro nell’economia. Nell’area dell’euro, la decisione più seguita è di solito quella sui tassi di interesse di riferimento: quando la BCE li cambia, la decisione incide a sua volta sui tassi che le banche commerciali applicano ai prestiti concessi ai loro clienti. La Banca d’Italia partecipa a queste scelte attraverso il Governatore, che siede nel Consiglio direttivo della BCE.

Nei periodi in cui l’inflazione resta bassa a lungo e i tassi sono già contenuti, la banca centrale può ricorrere anche a strumenti meno convenzionali, come i programmi di acquisto di attività finanziarie, per continuare a influenzare le condizioni del credito quando la leva dei tassi ha già dato quello che poteva dare.

L’obiettivo del 2%, dal 2021

L’8 luglio 2021 il Consiglio direttivo della BCE ha approvato una nuova strategia di politica monetaria: l’obiettivo è mantenere l’inflazione al 2% nel medio termine, in forma simmetrica, cioè trattando uno scostamento verso l’alto e uno verso il basso come ugualmente indesiderati. Prima di quella data l’obiettivo era formulato in modo diverso; la simmetria è una scelta della strategia adottata nel 2021, non una regola sempre esistita. Questo traguardo, spiega Banca d’Italia, serve anche a sostenere le politiche economiche generali dell’Unione Europea rivolte alla piena occupazione e alla crescita.

Come nasce la moneta quando una banca concede un prestito

Qui arriva il punto che sorprende di più chi si avvicina al tema per la prima volta. Secondo l’explainer della BCE, quando una banca commerciale concede un prestito, per esempio per comprare un’auto, crea moneta in quel momento; quando il prestito viene restituito, la moneta creata sparisce. Quella moneta l’ha creata la banca commerciale nel momento del prestito. La banca centrale resta l’unica fonte di moneta legale, ma buona parte della moneta bancaria che si usa ogni giorno nasce così, dal credito concesso dalle banche commerciali.

Esempio pratico: una famiglia chiede un mutuo alla propria banca per comprare casa. Nel momento in cui la banca approva il prestito, accredita l’importo sul conto della famiglia: quella somma è moneta appena creata, non prelevata da un deposito di qualcun altro. Man mano che la famiglia restituisce le rate, quella moneta viene progressivamente cancellata.

La stessa distinzione tra moneta legale e moneta bancaria è anche alla base di innovazioni più recenti, come l’euro digitale, pensato proprio come una forma di moneta di banca centrale accessibile direttamente al pubblico. Questo meccanismo non è senza freni: secondo la Bank of England, la normativa limita quanta moneta le banche possono creare, e le banche devono detenere risorse patrimoniali proprie in caso di insolvenza dei debitori, vincoli che si sono inaspriti dopo la crisi finanziaria.