Obbligazioni: cosa sono, come rendono e perché il prezzo cambia

Un’obbligazione è una promessa scritta. Chi la compra consegna una somma di denaro a qualcuno, l’emittente, che si impegna a restituirla a una data precisa, la scadenza, e spesso a pagare un interesse lungo la strada. L’emittente può essere uno Stato, una banca, un’impresa o un ente sovranazionale; lo scopo, per tutti, è finanziarsi. La somma che verrà restituita si chiama valore nominale.

La particolarità rispetto a un prestito tra amici è che questa promessa è un titolo: si può rivendere a un’altra persona prima della scadenza. Ed è da qui che nasce quasi tutto quello che rende le obbligazioni meno semplici di quanto sembrino, a partire dal prezzo che cambia.

Un prestito con molti creditori

L’idea di chiedere soldi in prestito al pubblico ha qualche secolo alle spalle. Nel 1694 il re Guglielmo III d’Inghilterra cercava fondi per la guerra contro la Francia, e il mercante scozzese William Paterson propose di farli prestare direttamente ai cittadini: 1,2 milioni di sterline, con un interesse dell’8%. Secondo il museo della Banca d’Inghilterra la somma fu raccolta in 11 giorni da 1.268 persone, e il 27 luglio di quell’anno nacque la banca stessa. La fiducia non era scontata: nel 1672 Carlo II non aveva restituito i prestiti ricevuti dagli orafi.

Il meccanismo di fondo è rimasto quello. Borsa Italiana definisce le obbligazioni come titoli che rappresentano un prestito, emesso da una società privata o da un soggetto pubblico per raccogliere una parte dei soldi di cui ha bisogno. Quando a chiedere il prestito è uno Stato, quei titoli vanno a comporre il suo debito pubblico.

Socio o creditore: azioni e obbligazioni a confronto

La distinzione più importante da fissare è questa. Chi compra un’azione diventa socio di una società. Chi compra un’obbligazione diventa suo creditore. La Consob precisa che il diritto dell’obbligazionista al rimborso del capitale può essere ritardato o messo in coda ad altri creditori, ma non escluso.

	Azioni	Obbligazioni
Chi le possiede è	Socio	Creditore
Diritto principale	Partecipare alla società come socio	Rimborso del valore nominale alla scadenza
Rischio	Di norma più alto	Di norma più basso, mai nullo
In una crisi bancaria (bail-in)	Pagano per primi	Pagano dopo gli azionisti

Gli obbligazionisti di una società non sono comunque soli: possono riunirsi in un’assemblea, che a maggioranza può modificare le condizioni del prestito, e hanno un rappresentante comune incaricato di tutelarne gli interessi nei rapporti con la società.

La cedola e il rendimento vero

L’interesse che l’emittente paga periodicamente si chiama cedola, e la sua percentuale sul valore nominale è il tasso cedolare. Un BTP, per esempio, paga una cedola fissa annua divisa in due rate semestrali. La Consob definisce l’interesse come il prezzo che chi investe pretende per prestare il proprio denaro, e le cedole possono seguire regole diverse:

• a tasso fisso, con importi decisi in partenza;
• a tasso variabile, legati all’andamento dei tassi di interesse di mercato;
• indicizzate all’inflazione, con cedola (e spesso rimborso) che crescono quando salgono i prezzi;
• zero coupon, senza cedola: il guadagno è solo la differenza tra prezzo di acquisto e rimborso.

La cedola, però, non basta a dire quanto si guadagna. Il rendimento a scadenza, cioè il guadagno di chi tiene il titolo fino alla fine, somma le cedole e lo scarto: la differenza tra il valore di rimborso e il prezzo pagato.

Esempio pratico: un BOT con valore nominale di 100 euro viene comprato a 97. Non paga cedole, ma alla scadenza restituisce 100 euro: lo scarto di 3 euro è tutto il guadagno.

Il prezzo di un titolo, infatti, raramente coincide col valore nominale. La Banca d’Italia porta l’esempio di BTP da 1.000 euro di nominale comprati a 923 oppure a 1.015 euro. Nel gergo si dice che un titolo è sotto la pari quando costa meno del nominale e sopra la pari quando costa di più; il rimborso, per BOT e BTP, avviene alla pari. Chi compra sotto la pari aggiunge un guadagno alle cedole, chi compra sopra la pari ne cede una parte, e il suo rendimento a scadenza risulta più basso della cedola.

Perché il prezzo scende quando i tassi salgono

Qui sta il punto che confonde di più. Prezzo e tassi di mercato si muovono in direzioni opposte. Il motivo è concreto: la cedola di un titolo a tasso fisso è scritta nel contratto e non cambia. Se nel frattempo escono obbligazioni simili che pagano di più, nessuno è disposto a comprare quella vecchia allo stesso prezzo. Per tornare competitiva, deve costare meno.

Esempio pratico: hai pagato 100 euro un’obbligazione che rende il 4% all’anno, cioè 4 euro. Poi i tassi salgono e i nuovi titoli simili pagano il 6%, cioè 6 euro. Il tuo titolo ora rende meno degli altri, e se vuoi venderlo dovrai accettare un prezzo più basso.

La SEC, l’autorità di Borsa americana, fa i conti su un titolo da 1.000 dollari con cedola al 3% e scadenza a dieci anni. Se dopo un anno i tassi di mercato salgono al 4%, il prezzo scende a 925 dollari e il rendimento a scadenza per chi lo compra sale al 4%. Se invece i tassi scendono al 2%, il prezzo sale a 1.082 dollari e il rendimento a scadenza cala al 2%.

Tassi di mercato dopo un anno	Prezzo del titolo	Rendimento a scadenza
Invariati al 3%	1.000 dollari (alla pari)	3%
Saliti al 4%	925 dollari (sotto la pari)	4%
Scesi al 2%	1.082 dollari (sopra la pari)	2%

L’effetto non è uguale per tutti i titoli. È di norma più forte quando la scadenza è lontana e quando la cedola è bassa. Per misurarlo si usa la duration: secondo la FINRA, come regola pratica, per ogni punto percentuale di variazione dei tassi il prezzo si muove in senso opposto di una percentuale pari alla duration. Un titolo con duration 10 perde circa il 10% se i tassi salgono di un punto.

Chi tiene il titolo fino alla scadenza, ricorda la SEC, riceve comunque le cedole promesse e il valore nominale, qualunque cosa sia successa al prezzo nel frattempo.

Non tutte le obbligazioni sono uguali

Oltre al tipo di cedola, contano la durata e il posto in fila tra i creditori. La Banca d’Italia chiama a breve termine le obbligazioni che scadono entro uno o due anni, a lungo termine quelle che durano dai cinque o dieci anni in su.

• Le obbligazioni ordinarie, dette anche senior, vengono rimborsate prima delle subordinate (o junior) se l’emittente finisce in difficoltà. A parità di emittente, le subordinate sono quindi più rischiose.
• Le obbligazioni convertibili danno a chi le possiede la facoltà di trasformarle in azioni della società.
• Le obbligazioni strutturate contengono un contratto derivato: il loro rendimento dipende da altri parametri, come indici di Borsa, tassi di cambio o materie prime. La Consob le descrive come più complesse e meno facili da capire.

I rischi, uno per uno

La Banca d’Italia scrive che le obbligazioni sono normalmente meno rischiose delle azioni. “Meno” è la parola da tenere a mente. I rischi principali sono questi:

Rischio	Cosa significa	Chi colpisce di più
Di tasso	Il prezzo scende se i tassi di mercato salgono	Titoli a tasso fisso con scadenza lontana
Di credito	L’emittente non paga interessi o capitale, in tutto o in parte	Emittenti con conti in peggioramento
Di liquidità	È difficile vendere in fretta e a buon prezzo prima della scadenza	Titoli scambiati di rado
Di cambio	Il valore cambia con la valuta	Titoli in una moneta diversa dall’euro, per esempio in dollari
Di inflazione	Le cedole comprano meno cose	Titoli con cedola inferiore all’aumento dei prezzi
Di rimborso anticipato	L’emittente rimborsa prima, di solito quando i tassi scendono	Titoli che prevedono questa possibilità

Il rischio di inflazione è facile da vedere con i numeri della FINRA: se un titolo paga il 5% e i prezzi salgono dell’8%, il potere d’acquisto degli interessi si riduce. Chi vuole ripassare il meccanismo trova i dettagli nel Recap sull’inflazione.

Il rischio di credito ha anche un caso italiano da manuale. Le obbligazioni legate a Parmalat, ricorda la Banca d’Italia, furono rimborsate solo in parte, con perdite per chi ci aveva messo i propri risparmi. La stessa Banca d’Italia avverte anche che concentrare il denaro sulle obbligazioni di un solo emittente è molto rischioso.

Per le banche esiste poi il bail-in, introdotto dall’Unione europea nel 2014 e in vigore in Italia dal 1° gennaio 2016. Se una banca va in crisi, le perdite colpiscono in quest’ordine gli azionisti, chi ha obbligazioni subordinate, chi ha obbligazioni ordinarie non garantite e infine i depositi oltre 100.000 euro. Restano fuori, tra gli altri, i depositi fino a 100.000 euro e le obbligazioni garantite.

Rating e spread

Per orientarsi sull’affidabilità di un emittente esistono le agenzie di rating, che assegnano un giudizio su una scala che va da AAA, la massima affidabilità, fino a D, che indica il fallimento. I titoli da AAA a BBB- sono detti investment grade; sotto BBB- si parla di titoli speculativi, o junk. Più il rating è basso, più chi presta chiede un compenso alto per il rischio che si prende.

Lo spread misura proprio questa differenza: è lo scarto tra i rendimenti a scadenza di due titoli di emittenti diversi. In Italia di solito si confronta il BTP a dieci anni con l’equivalente tedesco, il Bund.

Esempio pratico: secondo la Banca d’Italia, il 29 dicembre 2025 il BTP decennale rendeva circa il 3,5% e il Bund tedesco circa il 2,8%. Lo spread era quindi di 0,7 punti percentuali, cioè 70 punti base.

I titoli di Stato italiani

Quando l’emittente è uno Stato, l’obbligazione si chiama titolo di Stato. In Italia li emette il Dipartimento del Tesoro del Ministero dell’Economia, con tagli minimi da 1.000 euro di valore nominale.

Titolo	Durata	Come rende
BOT (Buoni ordinari del Tesoro)	3, 6 o 12 mesi	Nessuna cedola, solo scarto di emissione
BTP Short Term	Tra 18 e 30 mesi	Come i BTP: cedola fissa
BTP (Buoni del Tesoro poliennali)	Da 18 mesi a 50 anni	Cedola fissa pagata ogni sei mesi
CCTeu	Media scadenza, fra 3 e 7 anni secondo la Banca d’Italia	Cedola variabile legata all’Euribor
BTP Italia	Variabile a seconda dell’emissione	Pagamenti legati all’inflazione italiana
BTP€i	Variabile a seconda dell’emissione	Pagamenti legati all’inflazione dell’area euro

Chi trova i CTZ (Certificati del Tesoro zero coupon) nei libri deve sapere che non vengono più emessi: il Ministero ha sospeso le loro emissioni dall’asta del 25 marzo 2021, quando ha debuttato il BTP Short Term, pensato per rendere più efficiente il comparto a breve.

C’è anche una differenza fiscale. A settembre 2026 la Banca d’Italia indica che i rendimenti dei titoli di Stato italiani sono tassati al 12,5%, contro il 26% di altre obbligazioni.

Dove si comprano: mercato primario e secondario

Un’obbligazione si può comprare in due momenti. Il mercato primario è quello dell’emissione, quando il titolo viene offerto per la prima volta. Per i titoli di Stato italiani avviene di norma con un’asta, a cui i risparmiatori partecipano attraverso un intermediario, come una banca. Le regole cambiano col titolo: per i BOT l’asta è competitiva, le offerte si fanno in termini di rendimento e ciascuna viene assegnata al tasso proposto; per i titoli a medio e lungo termine l’asta è marginale, e tutte le richieste accolte pagano lo stesso prezzo. Il pagamento avviene due giorni lavorativi dopo l’asta.

Il mercato secondario comprende tutte le compravendite successive, tra investitori. In Italia c’è il MOT, gestito da Borsa Italiana; l’MTS è invece riservato agli intermediari autorizzati, con scambi minimi da 2 milioni di euro.

Esempio pratico: Giulia sottoscrive un BTP all’asta, sul mercato primario. Tre anni dopo lo vende sul MOT a Luca, che lo compra sul mercato secondario al prezzo di quel giorno. Da quel momento le cedole e il rimborso finale spettano a Luca.