Viandante sul mare di nebbia: il quadro di Caspar David Friedrich

L’elemento che si nota per primo nel Viandante sul mare di nebbia non è il paesaggio, ma la posizione della figura. L’uomo è ritratto di spalle, in piedi su uno sperone roccioso, e lo spettatore si trova così a guardare nella sua stessa direzione invece di guardarlo in viso: è la tecnica che gli storici dell’arte chiamano Rückenfigur. Secondo la Stiftung Hamburger Kunstsammlungen, la fondazione che possiede l’opera, Friedrich ha usato raramente in modo così centrale una singola figura umana di queste dimensioni, e il formato verticale della tela è a sua volta insolito nella sua produzione, dove prevalgono i formati orizzontali.

Le creste montuose che emergono dal mare di nebbia non sono disposte a caso: secondo l’analisi del progetto Wanderer above the Sea of Fog, dedicato interamente al dipinto, le linee del paesaggio convergono visivamente verso la figura del viandante. Il risultato è un effetto quasi circolare, che riporta sempre lo sguardo su di lui. La stessa fonte sostiene anche che il viandante sarebbe collocato secondo il rapporto aureo sull’asse centrale verticale del quadro, una scelta che rinforzerebbe la centralità della figura nella composizione.

Esempio pratico: in classe si può provare a tracciare a matita, su una riproduzione del quadro, le linee delle creste montuose più marcate. Nella maggior parte dei casi finiscono per convergere proprio sulla sagoma del viandante: è un modo semplice per vedere con i propri occhi come Friedrich guidi lo sguardo, senza bisogno di conoscere in anticipo le regole della composizione.

Chi sia davvero quell’uomo resta aperto. Il dipinto, da solo, lo tiene segreto.

Sul significato del dipinto, la fonte più autorevole in materia — la Stiftung Hamburger Kunstsammlungen, proprietaria dell’opera — propone una lettura circoscritta: il quadro inviterebbe soprattutto a una riflessione sull’atto stesso di guardare, più che sul paesaggio raffigurato in sé. È una lettura diversa da quella, più diffusa nella cultura popolare, che vede nel viandante un simbolo della conquista della natura da parte dell’uomo. Alcuni interpreti, secondo la voce di Wikipedia dedicata al dipinto, hanno letto l’opera anche come immagine dell’autoriflessione o della contemplazione del proprio cammino di vita; altri hanno ipotizzato che il viandante sia un autoritratto di Friedrich, sulla base di somiglianze fisiche come il colore dei capelli. Nessuna di queste letture è un dato accertato: restano ipotesi.

Il paesaggio osservato dal viandante non corrisponde a un luogo che si possa visitare. Secondo il progetto cdfriedrich.de, Friedrich non dipingeva dal vero: assemblava in studio singoli studi di paesaggio realizzati all’aperto, componendo il quadro solo dopo averlo “visto” mentalmente per intero. Nel caso del Viandante, gli studi di base derivano dalle escursioni dell’artista nei Monti dell’Arenaria dell’Elba, nella Saxon Switzerland, uniti e ricomposti in uno scenario che esiste solo sulla tela. Lo stesso metodo spiega perché nel dipinto sia quasi impossibile riconoscere una vetta precisa: non ce n’è una da riconoscere.

Sulla datazione esatta dell’opera le fonti non concordano del tutto. La Stiftung Hamburger Kunstsammlungen la data “circa 1817”, mentre la convenzione più diffusa nei libri d’arte indica il 1818; la voce di Wikipedia conferma che le fonti non sono unanimi su questo punto. Più solido è invece il dato sull’ingresso del quadro in collezione pubblica: nel 1970 l’allora direttore della Hamburger Kunsthalle, Werner Hofmann, convinse la Stiftung für die Hamburger Kunstsammlungen ad acquistarlo. Da allora il dipinto è esposto in modo permanente nel museo di Amburgo, come conferma anche la pagina ufficiale del museo dedicata all’Ottocento. Per un quadro di meno di un metro per lato — 94,8 × 74,8 centimetri — è un lungo tragitto fino alla parete su cui il pubblico lo osserva ancora oggi.

Nei decenni successivi all’acquisizione, secondo il museo, il Viandante è diventato un’icona dell’arte romantica con una presenza costante come motivo riprodotto nella cultura visiva, fino a oggi. La Stiftung va oltre, definendolo l’emblema per eccellenza del Romanticismo e osservando che nessun’altra opera di Friedrich è riprodotta o ripresa altrettanto spesso. Il progetto cdfriedrich.de documenta un aspetto preciso di questa fortuna: il dipinto è diventato un modello compositivo tuttora imitato da un gran numero di fotografie di viaggio contemporanee, con la stessa figura di spalle davanti a un panorama. Il progetto cdfriedrich.de riporta però anche uno sguardo critico su questa eredità: alcune letture contemporanee hanno messo in discussione l’idea che la Rückenfigur rappresenti un punto di vista universale, osservando che non include ogni identità allo stesso modo. Citano come esempio artisti come Kehinde Wiley, che hanno reinterpretato la stessa composizione con figure diverse da quella di un uomo bianco europeo del primo Ottocento.

Il Viandante sul mare di nebbia non nasce isolato: fa parte di un percorso che si può seguire più da vicino nella biografia di Caspar David Friedrich, e si inserisce in un movimento artistico più ampio raccontato nel Recap sulla pittura romantica. Messo a confronto con icone di altre epoche — come la Nascita di Venere di Botticelli, nata circa tre secoli e mezzo prima — il Viandante mostra quanto sia cambiata l’idea stessa di protagonista di un quadro. Si passa da una figura mitologica riconoscibile a un uomo anonimo, visto di spalle, che non rivela il proprio volto.