Francesco Bacone: il metodo induttivo e il Novum Organum

Chi fu Francesco Bacone

Secondo la Stanford Encyclopedia of Philosophy, Francesco Bacone nacque il 22 gennaio 1561 a York House, nello Strand di Londra, ed è uno dei filosofi più importanti della prima età moderna. L’Internet Encyclopedia of Philosophy precisa che la famiglia era prominente e ben inserita, e che il filosofo porterà più tardi i titoli di Lord Verulam e visconte di St. Albans. Nel 1573, a soli dodici anni, entrò al Trinity College di Cambridge: lì il curriculum tradizionale gli suscitò quell’opposizione all’aristotelismo che lo accompagnò per tutta la vita, cioè alla filosofia di Aristotele e alla tradizione che ne discendeva.

La carriera fu quella di un giurista e di un uomo di governo. Bacone fu ammesso al collegio legale di Gray’s Inn nel 1576 e abilitato all’avvocatura nel giugno 1582; eletto in parlamento nel gennaio 1581, vi rimase in ogni legislatura fino al 1621, elenca la Stanford Encyclopedia of Philosophy. Nel giugno 1607 fu nominato solicitor-general, nell’ottobre 1613 attorney-general, nel marzo 1617 lord keeper e nel gennaio 1618 lord chancellor: a quel punto, annota la voce, nessun giurista inglese stava più in alto e la sua carriera politica aveva toccato il vertice. L’Internet Encyclopedia of Philosophy lega quella scalata all’arrivo di Giacomo I, che nel 1603 succedette a Elisabetta I e lo nominò cavaliere; fra il 1604 e il 1618 Bacone occupò una serie di incarichi istituzionali di alto profilo. Nel maggio 1606, racconta la Stanford Encyclopedia of Philosophy, Bacone aveva sposato Alice Barnham: lui aveva quarantacinque anni, lei appena quattordici.

Nella primavera del 1621 il parlamento lo processò con l’accusa di aver preso tangenti e Bacone, invece di difendersi, confessò. L’Internet Encyclopedia of Philosophy riferisce che fu multato pesantemente e condannato a un periodo di detenzione nella Torre di Londra.

L’ex lord chancellor morì a Highgate il 9 aprile 1626. La tradizione raccolta dall’Internet Encyclopedia of Philosophy attribuisce la morte a un raffreddore o a una polmonite contratti mentre verificava sperimentalmente le proprietà conservanti e isolanti della neve.

Il Novum Organum del 1620

Nell’ottobre 1620 uscì il volume che garantì a Bacone un posto nella storia della filosofia, l’Instauratio magna: comprendeva la prefazione generale dell’opera, il suo «Piano» e i due libri del Novum Organum, elenca la Stanford Encyclopedia of Philosophy. Il Novum Organum (in italiano Nuovo organo, o indicazioni sull’interpretazione della natura) è la seconda parte del progetto baconiano di rifondazione del sapere. Il titolo richiama volutamente l’Organon di Aristotele, la logica che Bacone intendeva sostituire; il Recap su Aristotele e Platone racconta la scuola greca da cui quella logica proveniva. Il termine greco organon significa strumento, ricorda l’Internet Encyclopedia of Philosophy, che descrive il libro come una serie di aforismi più che come un trattato sistematico.

Dal sillogismo all’induzione

Il limite di base che Bacone rimprovera al sillogismo aristotelico, per la Stanford Encyclopedia of Philosophy, è di partire da assiomi già dati, saltando troppo rapidamente dai sensi e dai dati particolari agli assiomi generali. L’Internet Encyclopedia of Philosophy descrive lo stesso difetto come un percorso che sale subito dai particolari alle proposizioni più generali, per poi tornare indietro per deduzione alle proposizioni intermedie. Se gli assiomi generali si rivelano falsi, anche gli intermedi derivati da essi possono risultare falsi: basta un solo caso contrario perché, per usare l’immagine dell’Internet Encyclopedia of Philosophy, l’intero edificio crolli.

Il metodo alternativo del Novum Organum procede in modo regolare e graduale da un assioma all’altro, e raggiunge gli assiomi più generali soltanto per ultimi. Nell’aforisma XIX Bacone chiama questa la vera via, quella che deriva gli assiomi dai sensi e dai dati particolari salendo con un’ascesa graduale e ininterrotta, e la dichiara non ancora tentata ai suoi tempi. Nell’aforisma XIII aveva già scritto che il sillogismo non si applica ai primi principi delle scienze e si applica inutilmente agli assiomi intermedi, perché non riesce a cogliere la sottigliezza della natura.

L’induzione di Bacone, riferisce la Stanford Encyclopedia of Philosophy, viene spesso chiamata «induzione eliminativa». Nel libro II, aforisma 16 del Novum Organum, il primo compito della vera induzione è scartare o escludere le proprietà individuali che non si ritrovano costantemente nel fenomeno osservato.

Esempio pratico: immagina venti casi in cui un certo fenomeno si presenta. L’induzione descritta nel Novum Organum passa in rassegna le proprietà osservate e cancella quelle che in uno solo di quei venti casi mancano. Alla fine restano le proprietà che accompagnano il fenomeno ogni volta, e soltanto da quelle si sale verso l’assioma; un sillogismo, invece, avrebbe chiesto di avere l’assioma già in partenza.

Gli esperimenti, per Bacone, vanno costruiti per rispondere a una domanda precisa: la Stanford Encyclopedia of Philosophy riassume la sua posizione dicendo che i sensi giudicano soltanto l’esperimento, mentre è l’esperimento a giudicare la cosa stessa. Nel primo aforisma del Novum Organum l’uomo viene presentato come servitore e interprete della natura: quello che può fare e capire si ferma a ciò che ha osservato dell’ordine naturale, sia nei fatti sia nel pensiero.

Bacone stesso indica tre differenze fra la propria logica e quella tradizionale: lo scopo, l’ordine della dimostrazione e il punto di partenza dell’indagine. Il Recap sul metodo scientifico ripercorre le fasi dell’indagine come si insegnano nelle scuole.

I quattro idoli della mente

Gli «idoli» che Bacone descrive nel libro I del Novum Organum, agli aforismi 39-68, sono errori tipici, tendenze naturali o difetti che affliggono la mente e le impediscono di comprendere pienamente e correttamente la natura, scrive l’Internet Encyclopedia of Philosophy. Nell’aforisma XXXIX Bacone li raggruppa in quattro classi.

Gli idoli della tribù sono fondati nella natura umana stessa, e per Bacone è un errore credere che i sensi riflettano fedelmente il mondo: nell’aforisma XLI scrive che tutte le percezioni, dei sensi come della mente, stanno in proporzione alla misura dell’individuo e non a quella dell’universo. L’Internet Encyclopedia of Philosophy osserva che, essendo debolezze innate comuni a tutta l’umanità, questi idoli si riescono soltanto a riconoscere e a compensare. Quelli della caverna variano invece da individuo a individuo, perché nascono dalla cultura e dall’educazione personale: nell’aforisma XLII ognuno possiede una propria caverna o tana che rifrange e altera la luce della natura.

La Stanford Encyclopedia of Philosophy considera gli idoli del mercato, o della piazza, i più dannosi tra i quattro, perché nascono dalle parole che gli uomini usano per descrivere la realtà. L’Internet Encyclopedia of Philosophy indica il linguaggio come principale responsabile degli ostacoli che derivano dai rapporti sociali tra le persone, e nell’aforisma XLIII Bacone scrive che le parole sono imposte secondo la comprensione del volgo e finiscono per forzare e dominare l’intendimento. Gli idoli del teatro consistono nei dogmi delle scuole filosofiche e in regole di dimostrazione fallaci accettate acriticamente; come quelli della caverna, si acquisiscono per via culturale.

La Nuova Atlantide e la Casa di Salomone

La Nuova Atlantide racconta la società utopica di Bensalem, la cui felicità deriva dalla Casa di Salomone, un’istituzione scientifica dedicata allo studio delle opere e delle creature di Dio. Così la riassume la Stanford Encyclopedia of Philosophy, che descrive più volte quella comunità come felice e i suoi abitanti come pieni di pietà e di umanità. Nella Casa di Salomone compaiono trentasei incarichi diversi, tra cui i «Mercanti di Luce», che viaggiavano nei paesi stranieri per scoprirne le invenzioni appena realizzate. Per l’Internet Encyclopedia of Philosophy la trama è poco più di un involucro narrativo attorno alla descrizione dettagliata di quell’istituzione. La Casa di Salomone è immaginata come un centro di ricerca organizzato centralmente, dove squadre di investigatori appositamente addestrati raccolgono dati, conducono esperimenti e applicano le conoscenze acquisite per produrre cose utili alla vita umana.

Sia la Sylva sylvarum, vasta raccolta di storie naturali in inglese, sia la Nuova Atlantide uscirono postume nel 1626, l’anno della morte di Bacone.

L’eredità, dalla Royal Society all’Illuminismo

Poco dopo la pubblicazione delle sue opere filosofiche in latino, nei primi anni Venti del Seicento, gli scritti di Bacone furono letti e commentati ampiamente nell’Europa continentale, scrive la Stanford Encyclopedia of Philosophy. La fondazione della Royal Society nel 1660 segnò il punto più alto della sua fama, vista come la vittoria del suo progetto di collaborazione, utilità e progresso scientifico. I suoi ammiratori nella Royal Society, che faceva risalire ai suoi scritti la propria ispirazione, lo consideravano l’audace fondatore di una nuova epoca intellettuale, riferisce l’Internet Encyclopedia of Philosophy.

La teoria induttiva di Bacone, insieme alle sue «storie naturali» e al suo sperimentalismo, contribuì in modo significativo alla nascita della filosofia sperimentale e dell’empirismo nel tardo Seicento, per la Stanford Encyclopedia of Philosophy. Anche durante l’Illuminismo la sua fama restò grande: fu elogiato da Voltaire, Rousseau, Condorcet e d’Alembert. L’idea centrale che l’Internet Encyclopedia of Philosophy gli attribuisce è che la conoscenza è potere e che, tradotta in nuove invenzioni tecniche e scoperte meccaniche, diventa la forza che muove la storia.

Per il suo impatto storico anche la Nuova Atlantide si è rivelata un testo rivoluzionario, scrive l’Internet Encyclopedia of Philosophy: ha ispirato e fornito un modello alla Royal Society britannica, ed è stata un primo progetto e un presagio del moderno centro di ricerca.