Dipendenza dal cellulare: cosa succede al cervello negli adolescenti

Il fenomeno compare in letteratura con più di un nome. Una review del 2024 parla di “mobile phone addiction”, cioè dipendenza dal telefono, e ricorda che altri studi usano “uso problematico dello smartphone” (in inglese problematic smartphone use, PSU). La review lo definisce come un uso eccessivo che sfugge al controllo della persona, con ricadute sulla vita sociale e problemi psicologici o di comportamento, e lo descrive con tre tratti: astinenza, tolleranza e perdita di controllo. La stessa review precisa che non è incluso nel DSM, il manuale diagnostico di riferimento della psichiatria, e che un criterio diagnostico condiviso a livello mondiale non c’è: la valutazione si fa soprattutto con scale messe a punto da ricercatori diversi, per popolazioni diverse.

Una meta-analisi pubblicata nel 2019 su BMC Psychiatry ha messo insieme 41 studi, 30 dei quali condotti in Asia, per oltre 41.000 bambini e giovani: gli autori hanno ammesso gli studi in cui l’età media dei partecipanti non superava i 25 anni. Stima una quota mediana di uso problematico del 23,3%, circa un ragazzo su quattro tra quelli studiati. Messi in fila dalla quota più bassa alla più alta, gli studi della metà centrale vanno dal 14,0% al 31,2% (è l’intervallo interquartile), e in 31 casi su 41 la quota trovata sta tra il 10% e il 30%. Gli studi usavano 24 questionari diversi e definizioni di uso problematico molto variabili.

Perché si sviluppa

Gli studi raccolti fino al 2024 non danno una risposta completa. La review pubblicata nel 2024 su Frontiers in Psychiatry riassume quello che la ricerca ha osservato nel cervello di chi ha questo comportamento. Indica dopamina e serotonina come neurotrasmettitori chiave del sistema di ricompensa e riporta che nelle persone con dipendenza dal telefono questo sistema risulta meno attivo, un dato che accosta a quanto si osserva nei disturbi depressivi. La corteccia prefrontale dorsolaterale è coinvolta nel controllo cognitivo e nella regolazione delle emozioni, e la review la descrive come decisiva per inibire una risposta. Tra gli interventi che passa in rassegna c’è la stimolazione elettrica di quest’area: secondo la review potrebbe rafforzare quella capacità, e lo studio che cita a sostegno è stato condotto su studenti universitari con dipendenza da smartphone.

La stessa review indica gli adolescenti come la fascia d’età più a rischio. Non spiega perché, e dichiara un limite: la ricerca disponibile è fatta soprattutto di studi trasversali, con dati riferiti dai partecipanti, in gran parte asiatici, e non permette di stabilire cosa causa cosa.

L’advisory pubblicato dall’American Psychological Association nel maggio 2023 riguarda i social media, che sono una parte dell’uso del telefono, e aggiunge un elemento sullo sviluppo. Dalla prima adolescenza, vi si legge, il cervello si fa via via più sensibile nelle aree legate al desiderio di ricevere dai coetanei attenzione, riscontri e rinforzo; le regioni da cui dipende l’autocontrollo, invece, non sono del tutto sviluppate prima dell’età adulta. Su questa base l’APA raccomanda che nella prima adolescenza, in genere tra i 10 e i 14 anni, l’uso dei social sia accompagnato da un adulto. Lo stesso documento non tratta i social come un bene o un male in sé: molto dipende da che cosa un ragazzo ci fa e dall’ambiente in cui cresce.

Esempio pratico: un ragazzo di tredici anni sta studiando e il telefono si illumina per un like. Interrompe il compito per un attimo e ci resta molto più a lungo di quanto voleva. Nell’elenco APA degli indicatori di uso problematico dei social ci sono tutti e due i comportamenti, quando diventano ricorrenti: continuare anche quando ci si accorge che l’uso interferisce con un compito necessario, e passare online più tempo di quanto si intendeva.

Lo stesso advisory chiede che per gli adolescenti l’uso dei social sia preceduto da una formazione apposita. Tra le competenze elenca il capire le tattiche con cui si diffonde la disinformazione. In un altro passaggio descrive gli algoritmi come le istruzioni che decidono quali post arrivano davanti a ciascuno.

I segnali

Il fenomeno non è nel DSM, quindi non c’è un elenco diagnostico a cui rifarsi. Tra le cose che gli studi misurano c’è la nomofobia, un termine coniato nel 2008 in uno studio delle poste britanniche (dall’inglese “no-mobile-phone phobia”) per indicare il disagio legato alla paura di restare senza cellulare. Una systematic review con meta-analisi e meta-regressione pubblicata nel 2022 stima quanto sono diffusi i sintomi, per livello, tra i partecipanti a 52 studi di 20 Paesi:

Queste quote contano chi supera una soglia di punteggio in un questionario, non chi ha ricevuto una diagnosi. Nove studi su dieci usano lo stesso strumento, il Nomophobia Questionnaire, che considerando i sintomi di ogni livello rileva quote più alte degli altri (97,59% contro 66,52%). I partecipanti hanno in media 22 anni e appartengono in gran parte a una fascia d’età ristretta; secondo gli autori, il gruppo con più probabilità di avere sintomi severi è quello degli studenti universitari di culture non occidentali. I risultati cambiano molto da uno studio all’altro: l’indice con cui la meta-analisi misura questa variabilità (I²) supera il 99% nelle stime di tutti e tre i livelli, e gli autori considerano alta un’eterogeneità già sopra il 75%.

Gli autori descrivono la nomofobia come una dipendenza comportamentale e propongono di inserirla nelle prossime edizioni di tre manuali diagnostici: il DSM, la classificazione internazionale delle malattie (ICD) e quella dei disturbi del sonno (ICSD). Nel 2022, quindi, in quei manuali non c’era.

Poi c’è il sonno. L’advisory APA segnala che l’uso della tecnologia, soprattutto nell’ultima ora prima di andare a letto, è associato a disturbi del sonno. Negli adolescenti, aggiunge, dormire troppo poco è associato ad alterazioni dello sviluppo neurologico e del funzionamento emotivo, e al rischio di suicidio.

Gli effetti sul benessere psicologico

La meta-analisi del 2019 ha trovato che l’uso problematico dello smartphone è associato a un aumento delle probabilità di depressione (odds ratio 3,17), ansia (OR 3,05), stress percepito più alto (OR 1,86) e sonno di qualità peggiore (OR 2,60). Un odds ratio è una misura di associazione statistica. I quattro valori poggiano su una parte dei 41 studi: 20 indagavano la salute mentale, e l’odds ratio della depressione è calcolato sui dati di quattro. Gli autori giudicano la qualità metodologica dei singoli studi scarsa in 22 casi e media in 19; la qualità delle prove, che valutano esito per esito col metodo GRADE, è per loro moderata per la depressione e bassa per ansia, stress e sonno.

Dei 41 studi aggregati, 38 hanno un disegno trasversale: fotografano una popolazione in un solo momento e non possono stabilire cosa sia venuto prima e cosa dopo. Gli autori stessi scrivono di non poter escludere la causalità inversa, cioè che sia il malessere a portare a un uso maggiore del telefono. Ansia, depressione, stress e sonno, in questi studi, sono misurati con questionari compilati dai partecipanti, e per gli autori potrebbe trattarsi di sintomi sotto la soglia clinica.

Un OR di 3,17 indica che, nel campione osservato, chi ha un uso problematico dello smartphone presenta più spesso sintomi depressivi; non dimostra che il telefono provochi la depressione e non permette previsioni su una singola persona.

Nella stessa meta-analisi il gruppo che mostrava più spesso un uso problematico era quello delle ragazze tra i 17 e i 19 anni; è una frequenza osservata nei campioni studiati.

A chi rivolgersi

Questo Recap non propone un percorso di autoaiuto. Per i ragazzi l’APA raccomanda di controllare con regolarità i segni di un uso problematico dei social media. Quando il disagio è concreto, per sé o per un figlio adolescente, è il caso di parlarne con un professionista: psicologo, pediatra o medico di base.