Abbronzatura: come funziona la melanina e perché la pelle si scurisce

Cosa succede nella pelle quando ci si abbronza

L’abbronzatura sembra un effetto quasi decorativo del sole, ma comincia come una risposta biologica. Quando i raggi UV colpiscono la pelle, i melanociti — cellule specializzate che vivono nello strato più profondo dell’epidermide e derivano, curiosamente, dalla cresta neurale dell’embrione più che dalla pelle stessa — reagiscono producendo più melanina. A fare il passaggio chimico è un enzima, la tirosinasi, che converte l’amminoacido tirosina in una catena di composti fino ad arrivare all’eumelanina, il principale pigmento bruno-nero della pelle; una variante più chiara, la feomelanina, contribuisce invece ai toni rossastri e chiari.

La melanina prodotta viene trasportata verso le cellule circostanti e protegge in due modi: assorbe fisicamente parte della radiazione UV prima che raggiunga gli strati più profondi, e allo stesso tempo neutralizza i radicali liberi generati dall’esposizione, limitando il danno al DNA delle cellule cutanee. La FDA statunitense lo descrive così: la pelle aumenta la produzione di melanina “nel tentativo di proteggersi da ulteriori danni”. L’abbronzatura è la conseguenza visibile di un danno che si è già verificato, non un processo che rende la pelle più sana in partenza.

Due abbronzature diverse: una immediata, una ritardata

L’abbronzatura comprende due fasi diverse, che non si distinguono solo per intensità. La letteratura dermatologica le chiama abbronzatura immediata e abbronzatura ritardata.

L’abbronzatura immediata può comparire entro pochi minuti dall’esposizione ai raggi UVA o alla luce visibile, soprattutto nelle persone con fototipi più scuri. Non è nuova melanina: è l’ossidazione chimica del pigmento già presente nelle cellule della pelle. Proprio perché non nasce da una vera produzione aggiuntiva, sbiadisce nel giro di poche ore.

Esempio pratico: chi nota la pelle scurirsi già durante una gita di qualche ora al sole, per poi vederla tornare quasi come prima il giorno dopo, ha sperimentato soprattutto l’abbronzatura immediata: un cambiamento rapido dovuto all’ossidazione della melanina già presente, non a nuova sintesi di melanina.

L’abbronzatura ritardata è quella che di solito si intende parlando di “tintarella”: diventa visibile circa due giorni dopo l’esposizione e raggiunge la massima intensità dopo circa una settimana. Nasce dalla melanogenesi vera e propria — nuova melanina sintetizzata e distribuita alle cellule dell’epidermide — ed è innescata soprattutto dagli UVB, anche se UVA e luce visibile possono contribuire. È più lenta, ma anche più stabile della prima.

UVA, UVB e UVC: non sono la stessa radiazione

Parlare genericamente di “raggi del sole” nasconde differenze rilevanti. I raggi ultravioletti si dividono in tre bande, distinte per lunghezza d’onda e per come interagiscono con la pelle.

Tipo	Lunghezza d’onda	Quota al suolo	Dove agisce	Effetto principale
UVA	315-400 nm	Circa il 95% dei raggi UV al suolo	Penetra in profondità, fino al derma	Abbronzatura lenta, invecchiamento cutaneo, danno indiretto al DNA
UVB	280-315 nm	Componente minore, circa il 90% bloccato dall’ozono	Agisce soprattutto sull’epidermide	Scottature, danno diretto al DNA, sintesi di vitamina D
UVC	100-280 nm	Assente: bloccato dall’atmosfera	Non raggiunge il suolo dal sole	Nessuno in condizioni naturali (fonte artificiale: lampade germicide)

Gli UVA, quelli meno associati alle scottature, sono anche i più abbondanti e i più capaci di penetrare in profondità. Su questo punto AIRC riporta una frase netta dell’American Cancer Society: non esistono raggi UV che si possano definire sicuri, UVA compresi. L’esposizione ai raggi UV non dipende solo dalla stagione: secondo l’Istituto Superiore di Sanità, il livello di raggi UV cresce del 10-12% ogni 1.000 metri di quota, quindi in montagna può essere rilevante anche fuori dai mesi estivi: per questo il rischio non riguarda solo le giornate di mare, come racconta anche il pezzo sulle ondate di calore a proposito di caldo estremo e stagioni.

I rischi documentati: fotoinvecchiamento e tumori della pelle

L’esposizione cronica ai raggi UV lascia tracce che vanno oltre la tintarella del momento. Sul lungo periodo, danneggia le fibre di collagene ed elastina del derma, con conseguenze visibili come rughe, perdita di elasticità e comparsa di macchie scure — quello che dermatologi e oncologi chiamano fotoinvecchiamento.

Sul fronte dei tumori cutanei, le fonti distinguono i meccanismi. I carcinomi basocellulare e squamocellulare sono legati soprattutto all’esposizione UV ripetuta nel corso della vita. Per il melanoma il profilo è diverso: secondo l’American Cancer Society pesano soprattutto le esposizioni brevi e intense che finiscono in scottatura, e più in generale il sole preso a intermittenza, per svago, come i bagni di sole, gli sport d’acqua e le vacanze in posti assolati. La distinzione conta perché sposta l’attenzione dalla tintarella come tale al modo in cui ci si espone.

Le stime GLOBOCAN della IARC contano oltre 330.000 nuovi casi di melanoma cutaneo nel mondo nel 2022; in Italia, secondo il rapporto «I numeri del cancro in Italia 2022» di AIOM e AIRTUM, le nuove diagnosi stimate per lo stesso anno sono circa 12.700. La mortalità italiana varia parecchio da regione a regione: secondo l’Istituto Superiore di Sanità le regioni settentrionali registrano un tasso circa doppio rispetto al Meridione, e a Trieste l’incidenza supera i 10 casi ogni 100.000 abitanti l’anno, ma la fonte non indica una causa specifica per questa differenza geografica. Il quadro è migliorato molto: secondo le stime AIOM 2022 la sopravvivenza netta a cinque anni dalla diagnosi è dell’88% negli uomini e del 91% nelle donne, mentre l’Istituto Superiore di Sanità ricorda che nel 1960 sopravviveva il 50% dei pazienti, e attribuisce il salto soprattutto alla diagnosi precoce.

L’esposizione UV non danneggia solo la pelle. La FDA documenta anche due tipi di danno oculare: la fotocheratite, una sorta di scottatura della cornea che guarisce di solito in 24-48 ore, e la cataratta, l’opacizzazione del cristallino che nei casi più gravi può portare a cecità.

Il caso dei lettini abbronzanti

L’abbronzatura ottenuta con lampade e lettini comporta lo stesso danno da raggi UV di quella naturale, e può essere più intensa. La IARC, l’agenzia dell’Organizzazione Mondiale della Sanità per la ricerca sul cancro, ha classificato l’uso di lampade abbronzanti come sicuramente cancerogeno, inserendolo nel Gruppo 1, la stessa categoria del fumo di tabacco e dell’amianto. La categoria va letta per quello che è: la IARC precisa che i suoi gruppi misurano quanto sono solide le prove che un agente può causare il cancro, non quanto è alto il rischio a una data esposizione, e agenti nello stesso gruppo possono comportare rischi molto diversi. I livelli di radiazione UV emessi da questi apparecchi sono paragonabili a quelli del sole diretto, e in alcuni casi più intensi.

Le fonti riportano stime diverse a seconda della fascia d’età considerata: la IARC parla di un aumento di circa il 75% del rischio di melanoma per chi usa lettini abbronzanti sotto i 30 anni; l’American Academy of Dermatology riporta un aumento del 47% per chi inizia sotto i 20 anni, con incrementi ulteriori a ogni uso successivo; l’American Cancer Society quantifica anche l’aumento di rischio per carcinoma basocellulare (24%) e squamocellulare (58%).

In Italia il decreto del 12 maggio 2011, n. 110 vieta l’accesso a lampade, docce e lettini solari ai minorenni, e lo estende alle donne in gravidanza e a chi ha una storia di neoplasie cutanee. Nonostante questo, l’uso resta diffuso: secondo dati raccolti tra il 2013 e il 2018, circa il 6,5% degli adolescenti e il 10,4% degli adulti aveva usato lettini abbronzanti almeno una volta nell’anno precedente.

Curiosità: vitamina D, endorfine e melanociti che arrivano da lontano

L’esposizione solare non ha soltanto effetti negativi. La vitamina D, sostanza coinvolta nello sviluppo dello scheletro e nella protezione delle ossa da malattie come rachitismo, osteomalacia e osteoporosi, si sintetizza nella pelle con l’esposizione UV — ma secondo l’Istituto Superiore di Sanità ne basta una minima quantità: non serve abbronzarsi, né restare a lungo al sole, per ottenere questo effetto protettivo.

Esempio pratico: l’errore comune è pensare “più mi scurisco, più vitamina D produco”. In realtà i due fenomeni non coincidono: la sintesi di vitamina D richiede un’esposizione minima, senza bisogno di arrivare a un’abbronzatura evidente, mentre l’abbronzatura vera e propria è il risultato di un processo di difesa molto più lento e cumulativo.

Un altro filone di ricerca ha osservato una componente comportamentale nell’esposizione al sole: in uno studio citato da AIRC su ragazze sotto i 30 anni, una su cinque è risultata “dipendente” dall’abbronzatura artificiale — un fenomeno che alcuni studi collegano al rilascio di endorfine indotto dall’esposizione UV, con meccanismi che ricordano altre forme di dipendenza comportamentale.

Infine una curiosità sull’origine dei melanociti: queste cellule non nascono nella pelle. Derivano dalla cresta neurale, una struttura embrionale legata anche allo sviluppo del sistema nervoso, e durante lo sviluppo migrano fino a stabilirsi nello strato basale dell’epidermide, dove contribuiscono alla pigmentazione e alla protezione dai raggi UV.

Sull’abbronzatura circolano convinzioni che le fonti non confermano, un po’ come per il presunto obbligo di aspettare prima di fare il bagno in mare dopo mangiato: anche lì la convinzione comune non coincide con quello che dicono le fonti mediche.

Cosa non dice questo articolo

Questo Recap spiega il meccanismo biologico dell’abbronzatura e riporta i rischi documentati dalle fonti scientifiche e istituzionali consultate: non è una guida pratica e non indica quanto tempo esporsi al sole, quale protezione solare scegliere o come gestire casi specifici, come nei sospetti, pelli molto chiare o storie familiari di tumori cutanei. Per qualunque valutazione personale il riferimento corretto resta un dermatologo.