Maria Montessori e il metodo Montessori: vita, materiali e mappa concettuale

Chi era Maria Montessori: giovinezza e studi

Maria Montessori nacque a Chiaravalle, in provincia di Ancona, il 31 agosto 1870 e morì a Noordwijk, in Olanda, il 6 maggio 1952. Fu una pedagogista, e il suo cognome indica un modo di fare scuola diffuso in molti Paesi. Secondo il Dizionario Biografico degli Italiani era figlia unica di genitori cattolici e liberali, di spirito risorgimentale. Il padre, Alessandro, era funzionario al ministero delle Finanze; la madre, Renilde Stoppani, veniva da una famiglia marchigiana di piccoli proprietari terrieri. Dopo un passaggio a Firenze, la famiglia si stabilì a Roma nel 1875 e Maria vi passò l’infanzia e la giovinezza.

Da giovane voleva fare l’ingegnere. Frequentò la scuola tecnica Michelangelo Buonarroti dal 1883 e l’istituto tecnico Leonardo da Vinci dal 1886 al 1890, poi si iscrisse a scienze. Nel 1892 passò a medicina, non senza difficoltà, perché erano pochissime le donne italiane che intraprendevano quegli studi.

Nel 1894 vinse un premio di studio della Fondazione Rolli e nel luglio 1896 si laureò con una tesi sulle allucinazioni, nata dalla ricerca nella clinica psichiatrica dell’Università di Roma. Nello stesso anno partecipò a Berlino al primo congresso dell’International Council of Women, dedicato ai diritti delle donne.

Sul primato la voce dell’Enciclopedia Treccani la presenta come la prima donna laureata in medicina a Roma, nel 1896. Il Dizionario Biografico e una rassegna dell’UCL del 2017 scrivono invece «una delle primissime», formula più prudente.

Intanto si era interessata ai bambini che l’epoca chiamava «deficienti», un termine oggi in disuso, e aveva studiato le opere di Jean Itard e di Édouard Séguin. Tra il 1897 e il 1898 stette a Parigi proprio per leggere Séguin. Nel 1898 il ministro della Pubblica Istruzione Guido Baccelli le affidò un corso di psichiatria per le maestre di Roma, da cui nacque la scuola magistrale ortofrenica della città. Nel 1900 ne assunse la direzione insieme al collega Giuseppe Montesano. Dal 1904 al 1910 fu libera docente di antropologia nella facoltà di scienze.

Maria Montessori, vita privata e il figlio Mario

Il 31 marzo 1898 Maria partorì in segreto un figlio, Mario, nato dalla relazione con Giuseppe Montesano. Per evitare uno scandalo che avrebbe danneggiato la carriera di entrambi, i due tennero nascosti la relazione e il bambino. Da ragazzo Mario vedeva Maria, che andava a fargli visita, ma ignorava chi fossero in realtà i suoi genitori. Nel 1901, dopo dissapori sempre più gravi, la rottura con Montesano fu definitiva.

Nel 1913 Maria prese con sé Mario. In pubblico non disse che era suo figlio: lo presentava come figlio adottivo o come nipote. Nel 1915 tornò in America con lui, che lì si stabilì.

Mario (1898-1982) ebbe un ruolo proprio. Secondo il Dizionario Biografico l’Association Montessori Internationale, l’AMI, fu fondata nel 1929 anche per il suo impegno deciso. Nel gennaio 1933 madre e figlio si ritirarono insieme dall’Opera nazionale Montessori, nel 1934 lasciarono l’Italia e nel 1947 Mario sposò Ada Pierson, che li aveva invitati a stabilirsi in Olanda.

La prima Casa dei bambini e il libro del 1909

Nel 1906 l’ingegner Edoardo Talamo, presidente dell’Istituto romano dei beni stabili, le chiese di organizzare con criteri moderni un asilo per i figli degli operai che abitavano i nuovi caseggiati popolari, in particolare a San Lorenzo. La prima Casa dei bambini aprì il 6 gennaio 1907 a San Lorenzo, a Roma, sotto la guida di Montessori e affidata alla cura di Candida Nuccitelli. Il metodo era nato per i bambini con disabilità cognitive e fu poi esteso agli altri.

Nel 1909 i baroni Franchetti la convinsero a scrivere l’opera fondamentale e ne finanziarono la pubblicazione presso l’editore Lapi di Città di Castello. Il titolo è Il metodo della pedagogia scientifica applicata all’educazione infantile. Il percorso parte dall’educazione sensoriale con materiale strutturato e arriva gradualmente a quella intellettuale. Il punto di partenza è polemico: Montessori rifiutava il maestro che impone le nozioni agli alunni con premi e castighi.

Nel 1910 il metodo passò dalla scuola dell’infanzia alla primaria, con la scuola elementare della Montesca, in Umbria. Nel gennaio 1913, a Roma, Montessori tenne il primo corso internazionale sul suo metodo, che viene considerato l’inizio del movimento montessoriano. Vi parteciparono corsisti statunitensi e di altre 17 nazionalità.

Come funziona il metodo Montessori

Per una rassegna dell’UCL Institute of Education, pubblicata nel 2017, al centro del metodo c’è una triade dinamica formata da bambino, insegnante e ambiente. L’ambiente preparato è lo spazio di classe organizzato perché il bambino esplori e scelga da solo, a sostegno del suo sviluppo. Secondo Montessori il bambino passa per periodi sensibili all’apprendimento e per più stadi di sviluppo (gli stadi di un’altra teoria, quella di Piaget, hanno un Recap a parte: Jean Piaget e gli stadi dello sviluppo cognitivo). Per lei il bambino può costruirsi da sé con attività che dirige lui. Un’idea vicina, dove l’apprendimento è attivo, è discussa nel Recap sul costruttivismo.

Nella visione di Montessori l’insegnante guida il lavoro che i bambini fanno di loro iniziativa e segue ciascuno da vicino. L’Enciclopedia Treccani la descrive come qualcuno che assiste ogni bambino mentre si esercita da solo con il materiale. Nella pratica descritta dallo studio PNAS del 2025 l’insegnante dà lezioni individuali e a piccoli gruppi, ma l’apprendimento nasce soprattutto dall’uso, scelto liberamente, di un insieme curato di materiali da toccare e manipolare.

Poi c’è il materiale. Ogni pezzo ha un controllo dell’errore, cioè fa emergere lo sbaglio da sé, e il bambino lo corregge con poco intervento dell’insegnante.

Esempio pratico: nel libro del 1912 Montessori descrive i bastoncini di lunghezza decrescente. Il bambino li dispone in scala. Se uno è fuori posto, la scala perde la sua regolarità e lo si vede a occhio, senza che nessuno glielo dica.

Montessori osservò anche che il bambino piccolo riesce a restare concentrato a lungo su ciò che lo interessa spontaneamente. I periodi di lavoro sono lunghi. Le classi riuniscono bambini di età diverse, così i più grandi fanno da modello e aiutano i più piccoli.

La revisione del 2023 descrive gli elementi strutturali del Montessori riconosciuto dall’AMI.

Elemento	Come si presenta
Età nella classe	Una fascia di tre anni, per esempio 3-6 o 6-9
Tempo di lavoro	Un periodo ininterrotto di 2,5-3 ore in cui i bambini scelgono liberamente
Adulti	Classi numerose con pochi adulti
Materiali	Il set completo, autocorrettivo
Voti	Non ce ne sono

La rassegna del 2017 aggiunge che l’ideale è una classe unica per i 3-6 anni e un ciclo di lavoro di tre ore. In uno studio il ciclo fu ridotto a 30 minuti.

Dall’Italia al mondo: fascismo ed esilio

Il metodo trovò applicazione in scuole di molti Paesi, anche extraeuropei come Stati Uniti, Canada, India e Giappone. La traduzione inglese del libro uscì nel 1912 ed ebbe un successo straordinario negli Stati Uniti. Il calo del successo americano fu dovuto anche alle critiche della progressive education, di John Dewey e soprattutto di William Heard Kilpatrick, che parlava di un indirizzo «individualista».

In Italia il rapporto con il potere cambiò più volte.

Anno	Che cosa accade
1924	Nasce come ente morale l’Opera nazionale Montessori, con sedi a Roma e Napoli: presidente Giovanni Gentile, presidente onoraria Maria Montessori
1929	Si fonda l’AMI
1931	A Roma si tiene il primo congresso internazionale di studi montessoriani
1933	Maria e Mario si ritirano dall’Opera
1934	Dopo la contestazione che interrompe il congresso montessoriano, lasciano l’Italia per la Spagna
1936	La guerra civile spagnola li porta in Inghilterra; il ministro De Vecchi sopprime la Regia Scuola di Metodo di Roma
1939	Maria va in India con Mario per un corso per insegnanti indiani
1946-1947	Torna in Olanda, poi va in Italia per riorganizzare l’Opera e riaprire le scuole

Nel 1924 l’Opera ebbe il sostegno del regime fascista (sul regime e sulla sua propaganda c’è il Recap su il mito di Mussolini). Negli anni Trenta le scuole montessoriane vennero chiuse dal regime, e lo stesso avvenne nella Germania nazista. Il regime adottò invece il metodo Agazzi delle sorelle Agazzi, che è un’altra pedagogia.

Lo scoppio della seconda guerra mondiale trattenne Maria in India. Mario fu imprigionato per breve tempo perché le autorità britanniche lo consideravano un «nemico». In India Maria svolse osservazioni sullo sviluppo dei neonati e sulla mente del bambino e nel 1949, ad Adyar, pubblicò The Absorbent Mind. Nel 1947 tornò in Italia senza trasferirvisi: la residenza principale restò ad Amsterdam. Fu candidata al premio Nobel per la pace e morì il 6 maggio 1952 a Noordwijk aan Zee, dove fu sepolta nel cimitero cattolico. Il suo archivio personale è conservato ad Amsterdam, presso l’AMI.

Cosa dice la ricerca sul metodo Montessori

Nel 2017 una rassegna dell’UCL Institute of Education scriveva che il metodo esiste da oltre cento anni ma le valutazioni della sua efficacia sono scarse. Quelle metodologicamente solide erano pochissime. Per la rassegna era forse la più solida quella di Lillard ed Else-Quest, pubblicata su Science nel 2006, che confrontò bambini di 5 e 12 anni in una scuola Montessori e in scuole di altro tipo, tutti entrati nella lotteria di ammissione. Fu criticata perché basata su una sola scuola. La stessa rassegna nota che potrebbe essere rischioso adottare in blocco, e senza spirito critico, un metodo nato oltre cent’anni fa in un mondo diverso.

La revisione sistematica del 2023 ha cercato studi fino a febbraio 2020. Dai 2.012 articoli trovati, 173 sono stati esaminati nel dettaglio e 32 hanno superato i criteri. Hanno prodotto 204 effetti, 113 accademici e 91 non accademici. L’effetto è misurato con g: i valori positivi favoriscono il Montessori. L’effetto complessivo è g = 0,24 sui risultati accademici e g = 0,33 su quelli non accademici.

Area	Effetto (g)	Qualità delle prove
Lingua	0,17	Alta
Matematica	0,22	Alta
Funzioni esecutive	0,36	Moderata
Creatività	0,26	Moderata
Abilità sociali	0,23	Bassa

Gli effetti risultano più grandi negli studi randomizzati che in quelli non randomizzati, nell’infanzia e nella primaria più che alle medie e alle superiori, e nel Montessori privato rispetto a quello pubblico. Il confronto con gli studi piccoli favorevoli alla scuola tradizionale fa pensare a una possibile distorsione da pubblicazione, ma l’analisi di sensibilità indica che i risultati restano robusti. Angeline Lillard firma anche questa revisione, lo studio PNAS e quello del 2006: una parte della ricerca viene da una studiosa del metodo.

Lo studio pubblicato su PNAS nell’ottobre 2025 è un trial randomizzato nazionale sul Montessori pubblico: i quattro precedenti erano limitati a una o due scuole. Ha incluso 588 bambini entrati nelle lotterie di ammissione di 24 scuole pubbliche degli Stati Uniti, testati nell’autunno 2021, a 3 anni, e ogni primavera fino alla fine della kindergarten, nel 2024. Circa la metà dei bambini a cui era stato offerto il posto frequentava ancora la scuola Montessori in kindergarten. Alla fine dei 3 e dei 4 anni non c’erano effetti di rilievo. Alla fine della kindergarten, a 5-6 anni, a parità di punteggi iniziali e di dati demografici, i bambini Montessori avevano punteggi significativamente più alti in lettura, memoria a breve termine, teoria della mente e funzioni esecutive. Gli autori scrivono che le dimensioni dell’effetto superano un quinto di deviazione standard, considerato grande nella ricerca scolastica sul campo.

Gli autori dichiarano anche i limiti. Le 24 scuole non furono scelte a caso e avevano più richieste dei posti per i 3 anni. I risultati potrebbero non valere per chi non si candida a una scuola Montessori o alle lotterie. Il COVID-19 potrebbe limitarne la validità nel tempo. Tra le famiglie a cui fu offerto il posto, all’inizio dello studio nel 2021, il 68% dichiarava un reddito sopra i 75.000 dollari, contro il 56% delle altre: differenza controllata nelle analisi. Nei test di fine kindergarten non fu valutato il 32% dei bambini con il posto Montessori e il 42% di quelli senza.

Nel dicembre 2025 uno studio francese ha ritrovato cinque anni dopo 97 bambini, ormai in classi tradizionali, di 10-11 anni di età media, in un quartiere socio-economicamente svantaggiato dell’area di Lione. In lettura non erano più avanti dei compagni (d = -0,07), in soluzione di problemi di matematica sì (d = 0,58), un vantaggio che alla scuola dell’infanzia non c’era. Il curricolo era un adattamento, con meno materiali, periodi di lavoro più brevi e formazione limitata degli insegnanti. Gli autori non trovano vantaggi misurabili nelle funzioni esecutive o nelle abilità sociali, né subito né dopo.

Il nome Montessori e le critiche al metodo

Secondo lo studio PNAS 2025 il Montessori è la pedagogia alternativa più longeva, dal 1907, e più diffusa. Il nome però non è un marchio registrato.

Esempio pratico: una scuola si presenta come montessoriana. Gli elementi descritti dalla revisione del 2023 danno un metro per osservarla: classi con una fascia di tre anni, un periodo di lavoro ininterrotto di 2,5-3 ore, il set completo dei materiali, nessun voto.

La critica storica riportata da Treccani riguarda la rigidità: secondo i critici il bambino riceve un materiale imposto, e maestri e bambini devono seguire procedure fissate in anticipo, a scapito della spontaneità e della libertà da cui il metodo era nato.