Halloween: storia e origini, da Samhain al dolcetto o scherzetto

Samhain: il capodanno celtico che apre le porte al mondo dei morti

Halloween, in inglese “Halloween”, nasce come contrazione di “All Hallows’ Eve”, ma la sua storia comincia molto prima che quel nome esistesse. Secondo la ricostruzione più diffusa fra gli storici, anche se Encyclopedia Britannica la formula con più cautela di altre fonti (“può essere originato da”), le radici della festa affondano nell’antico Samhain, il festival che i Celti dell’Europa centrale e occidentale celebravano intorno al 31 ottobre. Per i Celti, stanziati in quell’area secondo HISTORY circa 3.000 anni fa, Samhain segnava il capodanno e l’inizio dell’inverno: World History Encyclopedia colloca invece l’arrivo dei Celti in Irlanda intorno a 2.500 anni fa, una cifra diversa ma non necessariamente incompatibile, dato che riguarda un’area geografica più circoscritta.

Quella notte, secondo le credenze celtiche riportate dalle fonti, il confine fra il mondo dei vivi e quello dei morti diventava più sottile, ed era più facile che gli spiriti attraversassero da un regno all’altro. I sacerdoti druidi officiavano riti e accendevano falò per rischiarare il buio e allontanare gli esseri soprannaturali, gettando nelle fiamme le ossa dei sacrifici animali: un dettaglio da cui, secondo World History Encyclopedia, deriverebbe l’etimologia popolare della parola inglese “bonfire”, letteralmente “falò di ossa”. Le persone indossavano maschere, vestiti vecchi o costumi fatti di pelli animali, non per gioco ma per confondersi con i visitatori dell’altro mondo. Il festival, sempre secondo la stessa fonte, durava probabilmente tre giorni.

Il nome viene dalla Chiesa

Il passaggio da festa pagana a festa cristiana è documentato con più precisione. Nel 609 d.C. papa Bonifacio IV dedicò il Pantheon di Roma ai martiri cristiani. Fu poi papa Gregorio III, il cui pontificato si colloca nell’VIII secolo, a estendere la ricorrenza a tutti i santi e a trasferirla dal 13 maggio al 1° novembre, la stessa data del capodanno celtico. Entro il 1000 d.C. la Chiesa aveva anche istituito il 2 novembre come giornata dedicata ai defunti.

La notte precedente, che nella memoria popolare restava legata a Samhain, prese così il nome di “All-Hallows Eve”, “la vigilia di tutti i santi”, contratto nei secoli in “Halloween”. Britannica sottolinea che la scelta della data servì, almeno in parte, a sostituire una festività pagana con un’osservanza cristiana: un’ipotesi ragionevole più che un fatto documentato in modo diretto dalle fonti dell’epoca. Un percorso simile, quello di una data cristiana sovrapposta a un’usanza pre-cristiana, si ritrova anche in la storia del Natale, dove il 25 dicembre eredita riti e simboli dai Saturnalia romani e dallo Yule nordico.

La lanterna di Jack: dalla rapa alla zucca

Nessun simbolo di Halloween ha una storia più fraintesa della zucca intagliata. Secondo la leggenda irlandese, un uomo soprannominato Stingy Jack invitò il Diavolo a bere con lui e, per evitare di pagare, lo convinse a trasformarsi in una moneta; Jack la mise in tasca accanto a una croce d’argento, impedendogli di tornare alla forma originale finché non avesse promesso di lasciarlo in pace per un anno e di non reclamare mai la sua anima. In seguito lo ingannò di nuovo, convincendolo a salire su un albero e incidendo una croce nella corteccia, così che il Diavolo restasse bloccato lassù finché non avesse promesso di lasciarlo in pace per altri dieci anni. Alla morte di Jack, la storia si chiude con un doppio rifiuto: né il paradiso, per la sua condotta, né l’inferno, per la parola data dal Diavolo, vollero accoglierlo. Gli fu lanciato un solo carbone ardente dalle fiamme infernali, e Jack lo pose dentro una rapa scavata per farsi luce mentre vagava in eterno fra i due mondi: è così che nacque, letteralmente, la prima “lanterna di Jack”.

In Irlanda e Scozia le rape, non le zucche, erano l’ortaggio scelto per questo scopo: si ricavava un volto inquietante dalla polpa scavata e lo si teneva esposto su un davanzale o accanto all’ingresso, un modo per scoraggiare lo stesso Stingy Jack e le altre presenze notturne. Le fonti concordano su un punto preciso: le zucche non erano native dell’Irlanda, mentre le rape sì. Furono gli emigrati irlandesi e britannici a portare con sé la propria tradizione di intagliare gli ortaggi quando arrivarono negli Stati Uniti, spostandola sulla zucca, disponibile lì e non in patria, e trasformando così un passatempo autunnale generico in un’usanza legata specificamente ad Halloween.

Esempio pratico: immaginare una famiglia irlandese appena sbarcata in Nord America a metà Ottocento aiuta a capire il passaggio dalla rapa alla zucca: il gesto di scavare un ortaggio per farne una lanterna restava lo stesso, cambiava solo la materia prima a disposizione, più abbondante e più facile da intagliare.

Verificare l’origine reale di un simbolo popolare, invece di accontentarsi della versione più ripetuta, è lo stesso esercizio che vale per altre tradizioni credute più antiche o più “autentiche” di quanto siano davvero: succede anche con la vera storia della carbonara, un piatto la cui leggenda diffusa e i fatti documentati raccontano due storie diverse.

Dolcetto o scherzetto: una tradizione più antica del previsto

Anche il dolcetto o scherzetto ha una storia più lunga di quanto suggerisca la forma che conosciamo. Nel Medioevo si praticava il “mumming”: le persone si travestivano da fantasmi, demoni o altre creature e mettevano in scena scenette o scherzi in cambio di cibo e bevande. Con l’espansione del cristianesimo emerse il “souling”: i poveri visitavano le case delle famiglie più abbienti e ricevevano dolci chiamati “soul cakes” in cambio della promessa di pregare per i loro defunti. In Scozia e Irlanda si sviluppò invece il “guising”: i giovani si travestivano e ricevevano piccole offerte dopo aver cantato, recitato una poesia o raccontato una barzelletta, un “trucco” al posto della preghiera prevista dal souling.

Esempio pratico: pensare a un giovane scozzese di fine Medioevo che bussa a una porta e recita una poesia per ricevere in cambio del cibo, il guising, aiuta a vedere il filo diretto con il gesto che secoli dopo prenderà il nome di dolcetto o scherzetto: cambia il contesto, resta lo scambio fra una piccola esibizione e un premio.

Guising e souling arrivarono in Nord America soprattutto con scozzesi e irlandesi già a partire dalla fine del XIX secolo, insieme alla grande ondata di emigrazione legata alla Grande Carestia della patata degli anni Quaranta dell’Ottocento. Negli anni Venti del Novecento, però, gli scherzi dei giovani erano diventati l’attività principale della notte di Halloween, spesso vicini al vandalismo, un problema che la Grande Depressione aggravò ulteriormente. Una teoria sostiene che sia stato proprio questo eccesso a spingere, negli anni Trenta, verso una tradizione organizzata e basata sulla comunità: il trick-or-treating, “dolcetto o scherzetto”, come lo conosciamo. Il termine e la pratica si diffusero ampiamente attorno al periodo della Grande Depressione, per poi essere interrotti dalla Seconda guerra mondiale: con lo zucchero razionato, i dolciumi da offrire ai bambini scarseggiavano. La pratica tornò a diffondersi su larga scala solo con il boom demografico del dopoguerra.

Per chi si chiede da dove arrivi il calendario su cui si segnano tutte queste date, comprese quelle di Halloween, può essere utile leggere anche la storia dei nomi dei mesi, che racconta le origini romane del calendario ancora in uso.

I numeri di una festa miliardaria

Halloween, portato negli Stati Uniti soprattutto dagli emigrati irlandesi e scozzesi dell’Ottocento, è diventato nel tempo anche un fenomeno commerciale di dimensioni notevoli. Secondo il sondaggio condotto da Prosper Insights & Analytics per conto della National Retail Federation su oltre 8.000 consumatori statunitensi, la spesa prevista per Halloween 2025 ha toccato un record di 13,1 miliardi di dollari, con una spesa media record di 114,45 dollari a persona.

Nel dettaglio della previsione 2025, i costumi pesano per 4,3 miliardi di dollari (li compra il 71% dei consumatori), le decorazioni per 4,2 miliardi (78% dei consumatori, in aumento dal 75% del 2024) e i dolciumi per 3,9 miliardi di dollari; altri 860 milioni di dollari vanno ai costumi per animali domestici. Il 73% dei consumatori ha dichiarato di voler festeggiare la ricorrenza nel 2025, una quota sostanzialmente in linea con il 72% dell’anno precedente, mentre il 79% degli acquirenti si aspettava prezzi più alti a causa dei dazi doganali. Una festa che, secondo la ricostruzione più diffusa, comincia come capodanno agricolo celtico, e che passa poi per un decreto papale e una leggenda irlandese su un uomo che ingannò il Diavolo, nel 2025 si misura anche in miliardi di dollari di costumi e decorazioni: dai falò druidici ai sondaggi sui consumi, con secoli di cristianizzazione ed emigrazione in mezzo.