Da dove vengono i nomi dei mesi: la storia del calendario romano

Un anno che iniziava a marzo, non a gennaio

Il calendario più antico di Roma viene attribuito a Romolo, il fondatore mitico della città. Era un calendario di dieci mesi, per un totale di 304 giorni, e cominciava a marzo, non a gennaio: una scelta legata alla ripresa dei lavori agricoli in primavera, dopo la pausa invernale. I mesi invernali, tra la fine di dicembre e l’inizio di marzo, non erano conteggiati affatto: un vuoto nel calendario che i romani semplicemente non nominavano, perché in quel periodo non c’era lavoro nei campi da scandire.

I dieci mesi originari erano Martius, Aprilis, Maius, Iunius, poi Quintilis, Sextilis, September, October, November e December: gli ultimi sei, come dice il nome stesso, erano semplicemente il quinto, il sesto, il settimo, l’ottavo, il nono e il decimo mese dell’anno. Alcune fonti segnalano che le etimologie divine attribuite ai primi quattro mesi potrebbero in parte essere ricostruzioni successive, non necessariamente il significato con cui furono scelti in origine.

Numa Pompilio aggiunge due mesi invernali

Fu il secondo re di Roma, Numa Pompilio, ad aggiungere due mesi per coprire il vuoto invernale: Februarius e Ianuarius. Con questa aggiunta l’anno arrivò a 355 giorni, un mese intercalare veniva inserito di tanto in tanto per riallinearlo alle stagioni. Febbraio prende il nome dal latino “februa”, i riti di purificazione che si svolgevano in quel periodo prima dell’arrivo della primavera.

Il dettaglio meno intuitivo è l’ordine con cui questi due mesi furono collocati. Febbraio e gennaio furono aggiunti inizialmente in coda al calendario, dopo dicembre; solo più tardi, secondo una fonte attorno al 450 a.C., i due mesi furono scambiati di posizione e gennaio divenne il primo mese dell’anno. Non tutte le fonti raccontano questo passaggio con gli stessi dettagli cronologici, quindi la sequenza esatta va presa con una certa cautela.

Esempio pratico: immaginare il calendario romano più antico come un anno agricolo aiuta a capire perché iniziasse a marzo: i romani non avevano bisogno di contare i giorni in cui i campi restavano fermi sotto il gelo. Solo quando il calendario cominciò a servire anche per scopi religiosi e civili, oltre che agricoli, diventò necessario dare un nome a ogni singolo giorno dell’anno, invernale compreso.

Perché settembre non è il settimo mese

Ecco il punto che genera più confusione: settembre, ottobre, novembre e dicembre mantengono ancora i loro nomi numerici, “settimo”, “ottavo”, “nono” e “decimo” mese in latino, anche se oggi occupano rispettivamente il nono, il decimo, l’undicesimo e il dodicesimo posto dell’anno. Quando gennaio e febbraio furono spostati in testa al calendario, la posizione di tutti i mesi successivi scivolò in avanti di due, ma nessuno si preoccupò di aggiornarne i nomi. Il risultato è arrivato intatto fino al calendario che usiamo: un piccolo fossile linguistico dentro il calendario che usiamo tutti.

Da dove vengono davvero i nomi dei mesi

Mese	Origine del nome	Certezza
Gennaio	Giano, dio romano degli inizi e delle porte	Attestata
Febbraio	Latino “februa”, riti di purificazione	Attestata
Marzo	Marte, dio della guerra, padre mitico di Romolo	Attestata
Aprile	Ipotesi doppia: la dea Afrodite/Venere, oppure il latino “aperio” (“apro”)	Non risolta
Maggio	Ipotesi doppia: la ninfa Maia, oppure i “maiores” (gli anziani)	Non risolta
Giugno	Ipotesi doppia: la dea Giunone, oppure i “iuniores” (i più giovani)	Non risolta
Luglio	Rinominato in onore di Giulio Cesare (in origine Quintilis)	Attestata
Agosto	Rinominato in onore dell’imperatore Augusto (in origine Sextilis)	Attestata
Settembre-dicembre	Numerali latini (settimo-decimo mese) del vecchio calendario a dieci mesi	Attestata

Per aprile, maggio e giugno, le fonti storiche non si sbilanciano su un’unica spiegazione: propongono due ipotesi ciascuno, senza indicare quale sia quella corretta. È un caso in cui l’onestà migliore è dire “non si sa con certezza”, invece di scegliere arbitrariamente una delle due versioni.

Giulio Cesare e “l’anno della confusione”

Il calendario di Numa Pompilio, basato sui cicli lunari con un mese intercalare aggiunto a discrezione, aveva un difetto pratico: si disallineava facilmente dalle stagioni reali, soprattutto quando il mese intercalare non veniva inserito. Giulio Cesare riformò il sistema introducendo un anno di 365 giorni, con un giorno in più ogni quattro anni, l’anno bisestile, aggiunto a febbraio.

Per far combaciare il vecchio calendario disallineato con il nuovo sistema, il 46 a.C. fu allungato artificialmente fino a 445 giorni: è per questo che gli storici lo chiamano “l’anno della confusione”. La riforma vera e propria entrò in vigore il 1° gennaio 45 a.C.

Luglio e agosto, i mesi degli imperatori

Due mesi cambiarono nome per onorare due uomini politici, non divinità. Quintilis, il “quinto mese” del vecchio calendario, fu rinominato Iulius in onore di Giulio Cesare; una fonte colloca questa rinomina nel 44 a.C., anche se l’anno preciso non è confermato allo stesso modo da tutte le fonti consultate. Sextilis, il “sesto mese”, fu rinominato Augustus nell’8 a.C. in onore dell’imperatore Augusto.

Un dettaglio smentisce un’idea diffusa: agosto non era il mese di nascita di Augusto, che era invece settembre. Secondo una fonte, il mese fu scelto perché era quello in cui Augusto era diventato console per la prima volta e aveva conquistato l’Egitto, non per la sua data di nascita.

L’ultimo ritocco: la riforma gregoriana del 1582

Il calendario giuliano, pur essendo un netto miglioramento rispetto al sistema di Numa Pompilio, sovrastimava la durata dell’anno solare di circa undici minuti. Un errore piccolo, ma che nell’arco di secoli spostava sensibilmente la data della Pasqua, di circa un giorno ogni 130 anni. Papa Gregorio XIII corresse il problema con la bolla “Inter Gravissimas”, promulgata il 24 febbraio 1582.

La correzione più visibile fu un salto di date: al giovedì 4 ottobre 1582 seguì direttamente il venerdì 15 ottobre 1582, eliminando dieci giorni dal calendario in un colpo solo. Ottobre fu scelto perché in quel periodo cadevano poche festività e ricorrenze religiose importanti. Insieme al salto, fu introdotta anche una nuova regola per gli anni bisestili: il giorno in più si aggiunge solo negli anni divisibili per 4, con l’eccezione dei secoli non divisibili per 400 (il 1600, per esempio, restava bisestile, ma il 1700 no).

Esempio pratico: i paesi cattolici adottarono il nuovo calendario quasi subito, tra la fine del 1582 e i primi anni successivi. Inghilterra e Scozia, invece, di fede protestante, continuarono a usare il vecchio calendario giuliano fino al 1752: per quasi due secoli, un viaggiatore che si spostava tra Roma e Londra doveva tenere a mente uno scarto di diversi giorni tra le due date.

Un fossile linguistico che portiamo ancora addosso

Dietro dodici parole che si pronunciano senza pensarci, i nomi dei mesi, c’è quindi la stratificazione di più di duemila anni di riforme: un calendario agricolo di dieci mesi, l’aggiunta di due mesi invernali, una riforma solare di Giulio Cesare e un ritocco di precisione voluto da un papa. I numerali di settembre, ottobre, novembre e dicembre restano lì come traccia visibile di quel primo calendario a dieci mesi, mentre luglio e agosto ricordano due uomini che vollero lasciare il proprio nome scritto nel tempo, letteralmente.