Autunno: cos'è, quando inizia e perché le foglie cambiano colore

Due autunni, uno meteorologico e uno astronomico

Anche l’autunno, come le altre stagioni, si può misurare in due modi diversi, e le due misure non partono lo stesso giorno. Secondo il Met Office, l’ente meteorologico nazionale del Regno Unito, l’autunno meteorologico comincia sempre l’1 settembre e finisce il 30 novembre: un blocco fisso di tre mesi, pensato per confrontare le statistiche climatiche tra un anno e l’altro senza che la data cambi ogni volta. L’autunno astronomico, invece, comincia con l’equinozio, che cade di solito il 22 o il 23 settembre: Treccani indica il 23 settembre come riferimento, ma la data esatta oscilla di anno in anno per l’orbita terrestre, che non compie un giro perfettamente regolare intorno al Sole.

Quel giorno, per definizione, il Sole passa sopra l’equatore celeste e la durata della luce si pareggia quasi ovunque sulla Terra. È lo stesso meccanismo che dà origine a tutte le stagioni, l’inclinazione dell’asse terrestre rispetto al piano dell’orbita, non la distanza dal Sole: l’approfondimento completo su questo punto, con il falso mito più diffuso smontato dai dati, è nell’articolo sull’inverno. Dopo l’equinozio d’autunno le notti diventano più lunghe dei giorni, e restano tali fino all’equinozio di primavera, quando nell’emisfero opposto, nello stesso istante, accade esattamente il contrario.

Esempio pratico: un climatologo che vuole confrontare la temperatura media autunnale di dieci anni diversi userà quasi sempre la definizione meteorologica, perché comincia sempre lo stesso giorno; con la definizione astronomica, che si sposta ogni anno di qualche ora o qualche giorno, il confronto tra stagioni diventerebbe meno diretto.

Perché cambiano colore le foglie, e perché non è un decadimento

Il segno più riconoscibile dell’autunno non è un declino della pianta, è una reazione chimica in più fasi. Secondo la SUNY College of Environmental Science and Forestry, un ateneo pubblico statunitense specializzato in scienze ambientali e forestali, durante la primavera e l’estate la foglia è dominata dal verde della clorofilla, il pigmento che rende possibile la fotosintesi. In autunno, quando cambiano insieme la durata del giorno e la temperatura, la clorofilla si rompe e il verde svanisce: sotto di esso emergono i pigmenti gialli e arancioni, carotenoidi e xantofille, che erano presenti nella foglia per tutta la bella stagione ma restavano semplicemente mascherati.

Il rosso segue una logica diversa: non era lì ad aspettare, viene prodotto apposta dalla pianta con pigmenti nuovi, gli antociani, responsabili dei colori rosso e violaceo tipici di aceri e altre specie. Le notti fredde ma non gelide favoriscono la produzione di antociani, mentre un gelo precoce tende a indebolire il rosso più brillante; le giornate piovose o nuvolose, a loro volta, tendono ad aumentare l’intensità generale dei colori. Il Met Office segnala che le tonalità più vivaci si osservano quando un’estate secca è seguita da un autunno con giornate secche e soleggiate e notti fredde, ma non gelide.

Anche la caduta della foglia, infine, non è un semplice seccarsi: nel punto in cui il gambo si attacca al ramo si forma uno strato di cellule specializzate, lo strato di abscissione, che stacca gradualmente i tessuti che sostengono la foglia. È la pianta stessa a governare il distacco, un processo attivo e non un decadimento passivo.

Esempio pratico: due aceri piantati a pochi metri di distanza possono colorarsi in modo diverso nello stesso autunno: quello che riceve più sole durante il giorno e subisce notti più fredde, ma senza gelate, tende a produrre più antociani e quindi rossi più intensi; quello più in ombra resta più sui toni del giallo e dell’arancio.

Clima e cambio dell’ora: due fenomeni distinti

Sul piano climatico, secondo il Met Office, l’autunno porta temperature in calo, giornate più corte e spesso un tempo instabile: verso la fine della stagione le perturbazioni atlantiche diventano più frequenti e possono portare piogge abbondanti e forti raffiche di vento. Nel Regno Unito la temperatura media autunnale, calcolata sulla media di lungo periodo 1991-2020, è di 9,71°C: un dato riferito a quel paese, non un valore universale, ma utile per farsi un’idea concreta di cosa significhi, in cifre, una stagione “temperata e instabile”.

C’è poi un evento che molti associano erroneamente all’equinozio, ma che segue un calendario tutto suo: il cambio dell’ora. Secondo GOV.UK, il sito istituzionale del governo britannico, nei paesi che lo adottano le lancette tornano indietro di un’ora alle due del mattino dell’ultima domenica di ottobre; nel 2026 quella data cade il 25 ottobre. È una convenzione amministrativa, decisa per legge, non un fenomeno astronomico: l’equinozio, che segna davvero l’inizio dell’autunno nel calendario astronomico, arriva più di un mese prima. Il cambio dell’ora sposta la distribuzione della luce nella giornata, riportando più ore di chiarezza al mattino e meno alla sera.

Esempio pratico: chi viaggia in un paese che non adotta il cambio dell’ora stagionale, o lo adotta in una data diversa, può ritrovarsi con un fuso orario temporaneamente diverso da quello di casa per qualche settimana a fine ottobre, anche restando sullo stesso meridiano: l’unica cosa che cambia è la convenzione locale sull’ora legale, non la posizione del Sole.

Effetti sull’uomo e sugli animali

L’autunno si fa sentire anche su corpo e comportamento. Sul piano dell’umore, il National Institute of Mental Health descrive il disturbo affettivo stagionale come una forma di depressione con andamento stagionale ricorrente; il pattern più comune comincia spesso in tardo autunno, con sintomi come sonnolenza eccessiva e un desiderio più intenso di cibi ricchi di carboidrati. La riduzione delle ore di luce dopo l’equinozio è collegata, secondo il NIMH, a un calo della serotonina, il neurotrasmettitore che contribuisce a regolare l’umore: lo stesso meccanismo di luce e ritmo circadiano è approfondito nell’articolo sulle emozioni umane. Va però usata cautela clinica, un calo d’umore occasionale non è il disturbo, la diagnosi richiede episodi ricorrenti per almeno due anni consecutivi nella stessa stagione, con sintomi che durano tipicamente circa 4-5 mesi l’anno.

Anche alcuni animali rispondono all’autunno con comportamenti misurabili. Molte specie di uccelli migrano verso climi più caldi con l’arrivo della stagione, un fenomeno diffuso e noto, anche se su questo punto non ci sono qui cifre verificate da citare. Sulla farfalla monarca nordamericana, invece, lo U.S. Fish and Wildlife Service fornisce dati precisi: ogni autunno la popolazione orientale entra in diapausa, uno stato di riproduzione sospesa, e comincia a migrare verso i siti di svernamento in Messico. Il viaggio può arrivare a 3.000 miglia, circa 4.800 km, dura più di due mesi, e procede a una media di 70-75 miglia al giorno; il record giornaliero registrato per un singolo esemplare tracciato è di 265 miglia, circa 425 km.

Esempio pratico: una sola farfalla monarca, un insetto piccolo e leggero, percorre in media ogni giorno più strada di quanta ne faccia a piedi in una settimana un escursionista ben allenato, e lo fa per oltre due mesi di seguito: è la prova che la dimensione di un animale non determina da sola la distanza che può percorrere in migrazione.

L’autunno, per finire, porta con sé anche alcune abitudini stagionali più legate alla tradizione che al clima: è il periodo tradizionalmente associato alla vendemmia e alla raccolta delle castagne e di altri frutti tipici della stagione, anche se su scala quantitativa non ci sono qui dati aggiornati e verificati da citare.