Migrazioni climatiche: perché chi fugge dal clima non ha uno status legale

Cosa sono le migrazioni climatiche

Le migrazioni climatiche sono gli spostamenti di persone che lasciano la propria casa a causa di un evento climatico improvviso, come un’alluvione o un ciclone, oppure di un cambiamento ambientale che avanza più lentamente, come la desertificazione. Lo spostamento può restare dentro i confini del proprio Paese oppure attraversare una frontiera internazionale: sono due fenomeni diversi, con conseguenze giuridiche diverse, e la maggior parte delle proiezioni disponibili riguarda solo il primo caso.

Secondo l’Organizzazione Internazionale per le Migrazioni (IOM), l’agenzia delle Nazioni Unite competente sul tema, la “climate migration” è definita come lo spostamento di una persona o di un gruppo di persone che, per ragioni improvvise o progressive legate al cambiamento climatico, sono costrette a lasciare la propria residenza abituale, o scelgono di farlo, dentro uno Stato o oltre un confine internazionale. È una definizione di lavoro, usata per scopi statistici e operativi, non una norma di diritto internazionale: più avanti si vede perché la distinzione conta.

Perché una regione diventa inabitabile

Nessuna regione diventa inabitabile per un solo motivo. Secondo la Banca Mondiale, la migrazione climatica interna nasce dalla combinazione di tre fattori: lo stress idrico, il calo della produttività agricola e l’innalzamento del livello del mare. Le tre pressioni spesso si sovrappongono nella stessa area: una regione costiera può perdere terreno coltivabile per l’acqua salata che risale nelle falde, mentre la stessa siccità che riduce i raccolti rende anche più scarsa l’acqua potabile.

Esempio pratico: un’area costiera a bassa quota può vedere contemporaneamente i campi resi sterili dal sale che risale dal mare, i pozzi sempre più salmastri e le piogge stagionali sempre più irregolari. Chi lascia quella terra non fugge da un unico evento, ma da tre pressioni che si aggravano a vicenda.

Le proiezioni: quante persone, quando, dove

Secondo la Banca Mondiale, oltre 216 milioni di persone potrebbero spostarsi dentro i confini del proprio Paese entro il 2050 per queste ragioni: è una proiezione modellistica, non un conteggio di persone già in movimento, e riguarda solo la migrazione interna. La ripartizione regionale della stessa proiezione indica l’Africa subsahariana come l’area più esposta, con fino a 86 milioni di migranti climatici interni, seguita da Asia orientale e Pacifico (49 milioni) e Asia meridionale (40 milioni). Lo stesso studio osserva che con un’azione coordinata su clima e sviluppo la migrazione proiettata potrebbe ridursi fino all’80%, e che alcuni “hotspot” di migrazione potrebbero emergere già a partire dal 2030.

I dati sullo sfollamento già avvenuto vengono invece dall’IDMC, il centro di monitoraggio dello sfollamento interno legato al Consiglio Norvegese per i Rifugiati. Secondo l’IDMC, a fine 2025 le persone ancora sfollate nel mondo per disastri erano 13,6 milioni, il 37% in più rispetto al 2024; nello stesso anno, in Asia orientale e nel Pacifico, tifoni e tempeste di fine anno hanno contribuito a circa un terzo degli sfollamenti globali combinati da conflitti e disastri. Va tenuto distinto: questo è lo sfollamento già avvenuto nel 2025, non la proiezione al 2050 di cui sopra.

Perché non esiste uno status legale

Chi chiede protezione come rifugiato in base al diritto internazionale deve rientrare nella definizione dell’articolo 1A(2) della Convenzione di Ginevra del 1951: una persona che si trova fuori dal proprio Paese e teme, con fondato timore, di essere perseguitata per motivi di razza, religione, nazionalità, appartenenza a un particolare gruppo sociale o opinione politica. Sono cinque motivi, tassativi, e il cambiamento climatico non è tra questi.

Secondo l’IOM, non esiste una definizione legale per le persone che si spostano per cause ambientali, né una definizione accettata a livello internazionale; i termini “climate refugee” e “environmental refugee” non hanno fondamento nel diritto internazionale dei rifugiati. IOM e UNHCR evitano entrambi questi termini perché li considerano fuorvianti e incapaci di rendere conto di aspetti importanti del fenomeno, per esempio il fatto che gran parte di questi spostamenti resta interna a un solo Paese, dove si applica il diritto di quello Stato e non un trattato internazionale sui rifugiati. È lo stesso motivo per cui capire cos’è una norma giuridica aiuta a orientarsi qui: una definizione di lavoro usata da un’agenzia ONU per fare statistiche non è, da sola, una norma che obbliga gli Stati a riconoscere una protezione.

Il caso Teitiota: una porta socchiusa, non uno status

Nel 2020 il Comitato per i Diritti Umani delle Nazioni Unite ha esaminato il caso di Ioane Teitiota, cittadino di Kiribati espulso dalla Nuova Zelanda dopo che i tribunali neozelandesi avevano respinto la sua richiesta di protezione legata ai rischi dell’innalzamento del mare sul suo Paese. Il Comitato non ha riscontrato una violazione nel caso specifico: il rimpatrio di Teitiota non è stato giudicato illegittimo.

Il valore della decisione sta nel principio, non nell’esito individuale. Secondo il Comitato, l’obbligo di non espellere o rimpatriare una persona, derivante dal diritto alla vita sancito dal Patto sui diritti civili e politici, può essere più ampio del principio di non-refoulement previsto dal diritto dei rifugiati: un rimpatrio può diventare illegittimo se espone concretamente una persona a un rischio ragionevolmente prevedibile di danno grave, per esempio una condizione di indigenza estrema legata al clima. Secondo le stime disponibili nel 2020, l’innalzamento del mare avrebbe potuto rendere Kiribati inabitabile entro 10-15 anni da quel momento. Resta comunque un principio da applicare caso per caso, non una categoria automatica: il Comitato non ha creato uno status di rifugiato climatico, e la decisione non tocca la Convenzione di Ginevra, che resta un trattato diverso applicato da un organo diverso.

Chi decide, senza una regola comune

Senza uno status internazionale condiviso, la risposta alle migrazioni climatiche si costruisce Paese per Paese, con strumenti molto diversi tra loro: permessi umanitari temporanei, programmi di ricollocazione interna, accordi bilaterali. È lo stesso motivo per cui, su scala più ampia, capire come funziona l’Unione Europea aiuta a inquadrare il problema: un tema che attraversa i confini nazionali, come il clima, fatica a trovare una risposta comune finché non esiste un trattato che lo riconosca esplicitamente, e ogni Unione o blocco regionale decide con le proprie regole quanto e come coordinarsi.