Imperativo categorico: la legge morale secondo Kant

Un comando che non dipende da nulla

Secondo la Stanford Encyclopedia of Philosophy, Kant distingue un imperativo - un comando indirizzato a chi potrebbe non seguirlo - da una semplice descrizione del comportamento. L’imperativo categorico è quello che vale “categoricamente”, cioè senza condizioni, per il solo fatto che chi lo riceve possiede una volontà razionale. Non dipende da un desiderio, da uno scopo o da un vantaggio personale: si applica a chiunque ragioni, in qualunque circostanza si trovi.

Questo lo separa dall’etica delle virtù di Aristotele presentata nell’Etica Nicomachea, dove il bene si lega al carattere e all’abitudine più che a una legge valida per ogni volontà razionale.

Imperativo categorico contro imperativo ipotetico

La Internet Encyclopedia of Philosophy descrive l’imperativo ipotetico come una regola che la ragione fornisce per raggiungere un fine già voluto: comanda un’azione solo a condizione che si sia deciso di ottenere qualcosa. Togli quel desiderio e il comando perde forza, perché la sua validità dipendeva proprio da lì. L’imperativo categorico non ha bisogno di nessuna di queste premesse: vale per la sola esistenza di una volontà razionale, a prescindere da ciò che quella volontà vuole ottenere.

Le formulazioni dell’imperativo categorico

Kant scrive il principio, secondo la Stanford Encyclopedia of Philosophy, in più formulazioni che restano lo stesso comando guardato da angolazioni diverse. La prima è la formula della legge universale: agire solo secondo massime che si potrebbero volere come legge universale. Una variante, riportata dalla Internet Encyclopedia of Philosophy, la chiama legge universale di natura: si agisce come se la propria massima dovesse diventare, per volontà propria, una legge di natura.

La seconda formulazione è la formula dell’umanità. Le persone, in noi stessi o negli altri, vanno trattate sempre anche come fine, mai come mero mezzo. La terza, il regno dei fini, chiede di agire come un membro che dà leggi universali per una comunità ideale di esseri razionali che si trattano reciprocamente come fini. Treccani riporta tutte e tre nella traduzione italiana classica, insieme alla variante della prima.

Il test della promessa falsa

Esempio pratico: una persona ha bisogno di denaro e considera di promettere, falsamente, di restituirlo per ottenerlo.

Secondo la Stanford Encyclopedia of Philosophy, Kant usa questo caso per mostrare come funziona il test dell’imperativo categorico. La massima diventerebbe: prometto il falso quando mi serve denaro. Universalizzata - se chiunque la seguisse sempre - la massima si contraddice da sola: nessuno crederebbe più alle promesse, e l’istituzione stessa del promettere, di cui la massima si serve per funzionare, smetterebbe di esistere. La Internet Encyclopedia of Philosophy arriva alla stessa conclusione: la massima non supera la prova, perché distrugge le condizioni che la rendono possibile.

Kant valuta se la massima regge quando diventa una regola per chiunque.

Il dovere oltre il sentimento

Nell’empirismo di David Hume, la morale nasce dal sentimento e dall’approvazione che proviamo osservando un’azione. Kant cerca invece una legge che valga a prescindere da ciò che sentiamo, radicata nella sola ragione.

Da dove viene questa legge

Kant sviluppa l’imperativo categorico dentro un progetto più ampio, quello della Critica della ragion pura, dove indaga prima i limiti della conoscenza umana e solo dopo affronta la domanda su come si debba agire. Kant modella una legge valida per ogni volontà razionale partendo dalla sola ragione anziché dall’esperienza. Riprende così l’impostazione razionalista di Cartesio, pur distaccandosi sia dalle conclusioni cartesiane sia dall’empirismo di Hume. Treccani definisce l’imperativo categorico come la pura legge del dovere: una forma priva di contenuto specifico, valida a prescindere dallo scopo di chi agisce. Dice come deve essere costruita una massima per essere morale; lo scopo concreto di ogni singolo caso resta fuori dalla definizione.