Eton College: la storia del collegio più famoso del Regno Unito

Eton College nasce nel 1440, quando il re Enrico VI decide di fondare un collegio con un nome ben più lungo di quello con cui lo conosciamo oggi: “Kynge’s College of Our Ladye of Eton besyde Windesore”. Lo scopo originario non è quello di una scuola per famiglie facoltose, ma l’opposto: offrire vitto, alloggio e istruzione gratuiti a un gruppo di ragazzi poveri, i King’s Scholars. Il modello architettonico e istituzionale si ispira a Winchester College e al New College di Oxford, entrambi fondati da William of Wykeham, e nello stesso periodo Enrico VI fonda anche il King’s College a Cambridge, dove gli scholars di Eton proseguono gli studi.

Da collegio di carità a scuola per due classi di alunni

I piani originari cambiano presto. Nel 1443 Enrico VI amplia la fondazione: il numero di scholars sale a 70, mentre i bedesmen, i poveri mantenuti dal collegio, scendono da 25 a 13. Nello stesso anno nascono gli oppidans, i commensali o alunni paganti distinti dagli scholars, che con il tempo diventano il gruppo più numeroso del collegio.

Esempio pratico: la distinzione tra scholars e oppidans aiuta a capire perché Eton non è nata come scuola per pochi ricchi. Per secoli le due categorie hanno convissuto nello stesso collegio con percorsi diversi: una gratuita e legata al merito della fondazione originaria, l’altra a pagamento.

Il curriculum cambia con i secoli

Il collegio non resta fermo alla sua impostazione medievale. Il greco entra nel curriculum nei primi anni del Seicento, mentre bisogna aspettare il 1722 per il primo vero collegio residenziale, la Jourdelay’s House. L’ascesa del prestigio di Eton tra le scuole britanniche viene fatta risalire, secondo Britannica, al periodo in cui Edward Barnard è preside, tra il 1754 e il 1765: un’epoca in cui il Regno Unito attraversa anche le grandi trasformazioni sociali ed economiche raccontate nel Recap sulla rivoluzione industriale, che ridisegna il paese in cui il collegio opera.

Un secolo dopo arrivano altre due svolte: nel 1851 la matematica diventa la prima materia nuova ad affiancare le discipline classiche, e nel 1861 la Commissione Clarendon porta riforme significative nell’organizzazione del collegio.

Chi entra a Eton, e come cambia l’ammissione

Per gran parte della sua storia, entrare a Eton dipende molto dalle connessioni familiari. Nel corso del Novecento il collegio comincia a dare più peso alle capacità accademiche rispetto all’appartenenza a una famiglia con legami storici col collegio.

Esempio pratico: la riforma del 2002 aiuta a misurare questo cambiamento. Prima di quell’anno bastava spesso l’iscrizione della famiglia; da quell’anno in poi ogni candidato, ricco o borsista, affronta lo stesso percorso di colloqui, test scritti e referenze prima di ottenere un posto.

Il collegio oggi: case, edifici, retta

Secondo il sito ufficiale del collegio, Eton conta 24 boarding house, più il College dove vivono i King’s Scholars. Il complesso, che comprende edifici risalenti al 1441-1446 come gran parte dello School Yard e del Green Court, la College Hall e la Lower School, è classificato Grade I, il massimo livello di tutela del patrimonio architettonico nel Regno Unito. Nel 2026 la retta annuale si aggirava intorno alle 65.000 sterline, secondo un articolo pubblicato a settembre di quell’anno, tra le più alte del Regno Unito.

Chi ci ha studiato

La fama di Eton è legata in buona parte a chi ci ha studiato. Secondo le fonti, più di un primo ministro britannico su tre ha frequentato il collegio, tra cui Boris Johnson e David Cameron. Tra gli altri ex alunni citati figurano lo scrittore George Orwell, l’attore Hugh Laurie e l’avventuriero Bear Grylls, oltre ai principi William e Harry e, dal settembre 2026, il principe George.