Effetto serra: cos'è e come funziona

Una coperta intorno al pianeta

La luce del Sole attraversa l’atmosfera quasi indisturbata e scalda la superficie della Terra. Il pianeta, una volta scaldato, restituisce quell’energia sotto forma di radiazione infrarossa: calore invisibile che risale verso lo spazio. A questo punto entrano in scena i gas serra, molecole capaci di assorbire quel calore in uscita e di rimandarne una parte verso il basso.

Il risultato è lo stesso di una coperta in una notte fredda. La coperta non produce calore: rallenta la fuga di quello del tuo corpo. Allo stesso modo i gas serra non scaldano la Terra di per sé, ma trattengono vicino alla superficie il calore che altrimenti si disperderebbe.

Esempio pratico: nei deserti la temperatura crolla appena cala il buio. L’aria secca contiene pochissimo vapore acqueo, cioè poco gas serra “locale”, e il calore accumulato di giorno scappa verso lo spazio quasi senza ostacoli. In una notte umida o nuvolosa, invece, il calore resta intrappolato e la temperatura scende molto più lentamente.

Chi sono i gas serra

L’atmosfera è fatta soprattutto di azoto e ossigeno, che però sono “trasparenti” al calore infrarosso: lo lasciano passare. I gas serra sono una piccola minoranza dell’aria, ma bastano a decidere il clima dell’intero pianeta.

Gas	Da dove viene
Vapore acqueo	Evaporazione di oceani, laghi e piante; è il più abbondante
Anidride carbonica (CO₂)	Combustibili fossili, incendi, respirazione dei viventi
Metano (CH₄)	Allevamenti, risaie, discariche, estrazione di gas e petrolio
Protossido di azoto (N₂O)	Fertilizzanti agricoli e combustione
Ozono e gas fluorurati (CFC)	Reazioni chimiche in atmosfera; refrigeranti e usi industriali

Il vapore acqueo merita una nota. È il gas serra più abbondante, ma non lo immettiamo direttamente in quantità rilevanti: aumenta come conseguenza del riscaldamento, perché un’aria più calda trattiene più umidità, e così lo amplifica. Gli scienziati chiamano questo circolo un feedback.

Naturale, anzi vitale

L’effetto serra non è un’invenzione recente né, di per sé, un problema: esiste da miliardi di anni ed è il motivo per cui la Terra è abitabile. La temperatura media del pianeta è di circa 15°C; senza l’effetto serra naturale sarebbe più bassa di circa 33°C, intorno a -18°C: un pianeta di oceani ghiacciati, dove la vita come la conosciamo non avrebbe mai attecchito.

La natura, peraltro, tiene il sistema in equilibrio da sempre: la fotosintesi clorofilliana sottrae continuamente CO₂ all’aria per trasformarla in zuccheri e legno, mentre gli oceani ne assorbono un’altra parte.

Dalla coperta giusta alla coperta doppia

Il problema è nato quando abbiamo cominciato ad aggiungere strati alla coperta. Con la Rivoluzione industriale l’umanità ha iniziato a bruciare carbone, poi petrolio e gas, liberando in atmosfera carbonio rimasto sottoterra per milioni di anni. Da allora la crescita dell’economia mondiale, quella che oggi misuriamo con il PIL, è andata di pari passo con le emissioni.

I numeri raccontano il resto. Prima dell’era industriale la CO₂ in atmosfera era di circa 280 parti per milione (ppm); a luglio 2026 l’osservatorio di Mauna Loa, alle Hawaii, ha misurato una media mensile di 429 ppm. Un aumento di circa il 50%. E la CO₂ da sola, secondo la NOAA, è responsabile di circa l’80% dell’effetto riscaldante aggiunto dai gas serra di origine umana dal 1990. Anche il metano corre: nel 2024 ha toccato le 1.897 parti per miliardo, il livello più alto degli ultimi 800.000 anni.

Esempio pratico: dal 1958 una stazione sul vulcano Mauna Loa misura la CO₂ dell’aria giorno per giorno: è la serie di misurazioni dirette più lunga al mondo. Il grafico che ne risulta, la curva di Keeling, sale come una scala, un gradino ogni anno, con un piccolo saliscendi stagionale dovuto alle piante dell’emisfero nord che in estate assorbono più CO₂.

La coperta ispessita produce ciò che chiamiamo riscaldamento globale. Secondo il servizio climatico europeo Copernicus, il 2024 è stato l’anno più caldo mai registrato: temperatura media di 15,10°C, cioè 1,6°C sopra il livello preindustriale (1850-1900), primo anno solare oltre la soglia di 1,5°C.

Un meccanismo da conoscere, non da temere

Distinguere tra effetto serra naturale e potenziato è la chiave di tutto l’argomento, a scuola come nei dibattiti pubblici. Il meccanismo in sé funziona da miliardi di anni e ci tiene in vita; sono i circa 150 ppm di CO₂ aggiunti in poco più di due secoli e mezzo ad aver alterato l’equilibrio. Capito questo, molte notizie sul clima diventano improvvisamente più chiare.