Ciclo dell'acqua: cos'è e come funziona, tappa per tappa

Un viaggio senza punto di partenza

L’acqua del tuo bicchiere potrebbe essere passata per un oceano, per una nuvola sopra le Alpi e per la radice di un pino. Il ciclo dell’acqua (i libri lo chiamano anche ciclo idrologico) è questo viaggio continuo tra i tre grandi serbatoi del pianeta: oceani, atmosfera e terraferma. Lungo il percorso l’acqua cambia stato — liquida, vapore, ghiaccio — ma non si crea né si distrugge: cambia solo posto.

Due forze muovono tutto. Il calore del sole solleva l’acqua facendola evaporare; la gravità la riporta a terra e la spinge, goccia dopo goccia, verso il mare.

La salita: dall’acqua al cielo

Il sole scalda oceani, laghi e fiumi, e una parte delle molecole in superficie si stacca e diventa vapore acqueo, un gas invisibile che sale nell’aria: è l’evaporazione. Secondo l’UCAR, circa l’86% dell’acqua che evapora ogni anno nel mondo parte dagli oceani.

Anche le piante partecipano. Con la traspirazione liberano vapore dalle foglie, attraverso gli stessi stomi da cui entra l’anidride carbonica per la fotosintesi. Neve e ghiaccio, infine, possono saltare una tappa: con la sublimazione passano direttamente da solido a vapore.

Esempio pratico: i panni stesi si asciugano anche in una giornata fredda ma ventilata. L’acqua non “sparisce”: evapora molecola dopo molecola, e il vento porta via il vapore prima che l’aria attorno ai panni si saturi.

In quota: condensazione e nuvole

Salendo, l’aria si raffredda e il vapore si condensa: torna liquido in goccioline microscopiche, o gela in minuscoli cristalli, che restano sospesi nell’aria. Sono le nuvole. Quando gocce e cristalli si uniscono e diventano troppo pesanti, la gravità vince: cadono come precipitazioni — pioggia, neve o grandine, a seconda della temperatura che incontrano scendendo.

Esempio pratico: lo specchio del bagno appannato dopo la doccia è una condensazione in miniatura. Il vapore caldo incontra una superficie fredda e torna liquido. Le nuvole nascono nello stesso modo, solo qualche chilometro più in alto.

Il ritorno: fiumi, suolo e falde

Tornata a terra, l’acqua prende due strade. Una parte scorre in superficie (il ruscellamento) e si raccoglie in torrenti e fiumi, fino a tornare al mare. Un’altra parte penetra nel terreno (l’infiltrazione) e riempie i pori e le fessure delle rocce: sono le falde acquifere, che secondo l’USGS custodiscono il 30,1% di tutta l’acqua dolce del pianeta. Da lì l’acqua riaffiora in sorgenti e pozzi, oppure resta a lungo sottoterra.

Una piccola quota la attraversiamo noi: la beviamo, e ogni cellula del nostro corpo lavora immersa nell’acqua. Poi la restituiamo al ciclo, un po’ con il respiro e il sudore, il resto attraverso gli scarichi.

Quanto dura ogni tappa

Il viaggio non ha un ritmo unico: certe soste durano giorni, altre millenni. I tempi medi stimati dall’UCAR:

Tappa del viaggio	Permanenza media
Atmosfera (vapore)	circa 9 giorni
Suolo	1-2 mesi
Oceano	oltre 3.000 anni
Calotte e ghiacciai	da migliaia a centinaia di migliaia di anni

Dove sta l’acqua della Terra

Quasi tutta l’acqua del pianeta — il 96,5%, secondo l’USGS — è salata e sta negli oceani. L’acqua dolce è appena il 2,5% del totale, e per di più è quasi tutta difficile da raggiungere: il 68,6% è congelata in ghiacciai e calotte polari, il 30,1% giace nelle falde sotterranee. Nei fiumi scorre appena lo 0,006% dell’acqua dolce, nei laghi lo 0,26%.

Perché il ciclo riguarda anche noi

Il ciclo decide dove e quando l’acqua dolce è disponibile. Con il riscaldamento del clima sta cambiando passo: più caldo significa più evaporazione e, secondo l’UCAR, precipitazioni più intense in alcune regioni e siccità più forti in altre. Per questo la NASA segue il viaggio dall’alto con le sue missioni satellitari: i dati raccolti servono a prevedere alluvioni e siccità con più anticipo.